미스터 퐁 과학에 빠지다 - 호기심으로 떠나는 창의력 여행

괜찮다고 말하지만 괜찮지 않은 너와 나, 우리가 안고 사는 우울. 그리고 그 감정이 가져온 마음의 병 우울증. 화제의 채널



과학, ‘넘사벽’이 아닌 일상의 즐거움!



과학은 교과서나 연구소에만 존재하는 것이 아닌데도 많은 이들이 그러한 거리감을 느낀다. 이 책 『미스터 퐁 과학에 빠지다』의 지은이 송은영도 이러한 점을 안타까워한다. 20년 가까이 과학 전문 작가로 활동하면서 ‘쉽고 친근한 과학 이야기 들려주기’에 심혈을 쏟아 왔지만, “과학은 일상인데 다들 몰라준다.”라는 과학계와 “과학은 학문이자 이론의 영역”으로 생각하는 대중 사이의 괴리는 여전히 좁혀지지 않고 있기 때문이다. 지은이는 ‘미스터 퐁’이라는 화자를 통해 우리 일상으로 눈을 돌릴 것을 주문한다. 과학 원리는 일상의 소소한 부분들에서, 집 안 구석구석에서 의외로 매우 쉽게 발견할 수 있다. 과학이 이렇게 가까이 있고 이처럼 생생히 살아 있음을 보여 주는 것이야말로 과학에 대한 부담이나 거리감을 더는 길일 것이다.

이 책은 호기심과 엉뚱함으로 똘똘 뭉친 미스터 퐁이 집 안팎이나 자연 속에서 겪는 일화로 구성되어 있으며, 음식이나 영화 같은 일상의 소재를 다룬다. 예를 들어, 미스터 퐁은 다음과 같은 의문을 가진다. 과일을 냉장고에 넣어 두면 더 달달해지는 이유는 뭘까? 호수가 꽁꽁 얼었는데 어떻게 물고기가 살아 있을까? 기계로 바람을 넣은 풍선은 공중에 잘 뜨는데 입으로 분 풍선은 왜 그렇지 못할까? 카툰 형식의 만화에서 이러한 궁금증을 제시하면, 해설부 글을 통해 그 이유가 설명된다. 과일 속에 든 알파형 과당이 낮은 온도에서 베타형 과당으로 바뀌어 단맛이 한층 높아지기 때문이고, 기온이 섭씨 4도 밑으로 내려가면 아래에 위치한 물의 밀도가 높아져 물이 순환을 멈추게 되고 상층부부터 얼게 되기 때문이다. 또 기계로 분 풍선에는 수소나 헬륨 등 가벼운 기체가 들어가는 반면, 입에서 나와 풍선으로 들어간 기체들은 대기와 조성이 엇비슷하기 때문에 잘 뜨지 못한다.



호기심 충만 미스터 퐁, 과학으로 놀고 뒹굴다



이 책의 화자인 미스터 퐁은 집에서나 밖에서나, 영화를 보고 데이트를 할 때도 과학에 대한 호기심을 주체할 수 없다. 궁금한 것이 있으면 알아내지 않고는 못 배기며, 원리를 알아낸 뒤에는 직접 실험해 보지 않고는 못 배기는 성격이다. 그럼에도 철두철미하기보다는 어설퍼서 더 매력이 있다. 냉동 인간이 되기 위해 냉장고에 들어가면서 엄마에게 ‘글리세롤’(인체 내 수분이 어는 것을 방지하는 물질)을 넣어 달라고 당부하기도 하고, 연료가 필요 없는 ‘영구 기관 버스’를 발명했다며 발표회를 열기도 한다. 지구 인구가 언젠가 지금의 두 배가 되면 지구가 무거워져 가라앉는 것은 아닐까 걱정하기도 한다.

이렇게 일상에서 가질 수 있는 궁금증이나 호기심이야말로 과학의 첫걸음이다. 실제로 과학사, 기술사의 위대한 발견과 발명 중에는 일상생활에서의 간단한 사고 전환이나 우연한 발상이 단초가 된 것이 많다. 이 책에서는 한 장이 끝나는 지점마다 ‘생활 속에서 건진 창의적 아이디어’라는 지면이 등장한다. 여기에는 “사계절 내내 스케이트를 탈 수는 없을까?”란 생각에서 롤러스케이트를 고안한 제임스 플림프턴, 밀가루 반죽이 가장자리만 익고 가운데가 익지 않아 애먹던 차에 아예 가운데를 뚫어 버림으로써 도넛을 만들게 된 핸슨 그레고리, 달리는 말의 다리 하나하나를 보는 게 소원이라는 친구의 말에 24대의 카메라로 사진을 찍다 영사기를 발명하게 된 에드워드 마이브리지 등 꾸준한 호기심과 우연한 발상이 결합돼 창의적 사고가 발휘된 과학사의 에피소드들을 들려준다. 이러한 구성을 통해, 딱딱한 과학 교과서나 판타지 과학물에서는 얻기 힘든 창의력 향상을 기대해 볼 수 있을 것이다.



엉뚱발랄 ‘과학 시트콤’으로 과학도 재밌다!



교과서나 수능 대비 학습서 등 ‘성적만을 위한 과학’에서 탈피해 과학에 대한 흥미를 유발하고 과학을 더욱 친근하게 여길 수 있도록 하는 것은 많은 이들이 고민하는 문제다. 이 책 역시 독특한 방식으로 ‘과학을 즐기는 법’을 제시한다. 책을 펼쳤을 때 왼쪽 페이지에는 만화가, 오른쪽 페이지에는 그에 대한 해설이 자리하는 형식이다. 두 페이지의 짧은 리듬을 주기로 해, 말 그대로 부담 없이 읽을 수 있는 장점이 있다. 특히 1~4컷으로 이루어진 만화는 호기심 많고 엉뚱한 미스터 퐁과 그 주변 인물들의 좌충우돌 촌극이 매회 완결성을 가지는 형식으로 전개돼, 마치 TV 시트콤을 보는 듯한 분위기를 연출한다. 여기에 물리 법칙이나 복잡한 화학식은 잊어도 되는 쉬운 해설이 짝을 이룬다.

시중에는 형식만 만화일 뿐 정보 전달 수준에 그치거나 학습을 에둘러 강요하는 ‘유사’ 교양 만화가 적잖이 나와 있다. 반대로 추리나 판타지 모험담과 결합된 과학책에서는 줄거리를 따라가느라 정작 과학이 부속이 돼 버리는 경우도 허다하다.

반면에 이 책은 보고 읽는 재미와 과학적 소재가 적절한 균형을 이루고 있어 과학이라면 지레 부담부터 갖게 되는 청소년들이 마음의 짐을 내려놓고 읽을 만한 ‘과학책’이다. 이 책과 같이 시트콤처럼 가볍고 경쾌하게 진행되는 과학 이야기라면 청소년들도 재미있어하지 않을까? 엉뚱하면서도 진지한 고민과 기발한 창의성으로 문제를 해결하는 미스터 퐁의 이야기를 따라가는 사이, 과학은 더 이상 ‘넘사벽’(넘을 수 없는 사차원의 벽)이 아닌 친근한 존재가 되어 있을 것이다.



★이 책은 1999년에 출간된 『Mr. 퐁 과학에 빠지다』의 개정증보판이다. 내용을 보강하고 만화를 새로 제작했다. 이전 판은 한국간행물윤리위원회로부터 ‘청소년 권장 도서’로 선정되었다.