남한강, 폐사지를 품다

남한강 유역의 역사와 문화유산을 심층 탐사한 『남한강 폐사지 기행』이 출간됐다. 문화유산 답사 여행을 즐겨온 저자는 지난 30여 년간 남한강을 따라 걸으며 쌓아온 역사적 통찰과 발품을 이 책에 오롯이 담았다.

저자에게 남한강은 언제나 가슴 벅찬 화두였다. 1997년 겨울, 충주의 남한강변에서 충주 고구려비를 답사하던 중 “남한강을 장악한 나라가 한반도를 지배했다”는 평범한 역사적 사실이 저자의 가슴에 각인되면서 남한강은 일생의 화두가 됐다. 그 뒤로 여름·겨울 방학마다 남한강 유역을 구간별로 답사하며 역사적 흔적을 쫓았다.

답사의 첫 출발지는 강원특별자치도 영월군이었다. 이곳에서 단종의 유배 생활, 김삿갓의 방랑, 동강의 도도한 물줄기와 마주하며 오랜 시간 영월을 탐방했고, 그 결과 『동강에 어린 충절 영월』이라는 역사기행서를 펴낸 바 있다.

이번 책에서 저자는 남한강변의 폐사지를 본격적으로 다뤘다. 신라 진흥왕이 한강 유역을 장악한 6세기 중엽 이후 남한강은 삼국통일의 발판이 되었고, 수운의 요지로 수많은 사찰이 세워졌다. 고달사(여주), 흥법사·법천사·거돈사(원주), 청룡사·정토사·미륵대원(충주), 월광사·덕주사·사자빈신사(제천) 등은 이 남한강 유역의 화려했던 불교문화를 증언한다.