길에서 길을 배우다

1958년 북아메리카 알래스카를 시작으로 1997년까지 160여 국가 1,000여 도시를 방문한 김찬삼 교수의 여행기이다. 그가 40년 동안 여행한 총 거리는 지구를 32바퀴나 돈 셈이니, 놀라운 기록이다. 그 때문에 그를 “한국의 마르코폴로”라 부르기도 하고, “여행의 신”, “세계의 나그네”, “여행 모험가”라고 부르는 것이 조금도 어색하지 않다.



이 책은 김찬삼이 ‘여행가’로 성장하기까지의 뿌리가 어떻게 형성되었는지를 보여주는 성장 이야기다. 어린 찬삼은 부둣가에서 배와 사람, 냄새와 소리를 통해 세상의 넓이를 처음으로 체감한다. 바다는 단순한 풍경이 아니라 수많은 길이 이어지는 출입문이었고, 그는 그곳에서 “세상은 넓고, 다리로 그곳에 갈 수 있다”는 생각을 품는다. 이때 아버지의 말은 중요한 씨앗이 된다. 세상은 끝이 아니라 또 다른 시작이며, 자신의 다리로 그 길을 만나야 한다는 가르침이다.



그러나 형의 죽음은 찬삼의 삶에 깊은 전환점을 만든다. 자전거로 전국을 여행하던 형은 사고로 세상을 떠나고, 형이 이루지 못한 꿈을 자신이 이어가겠다는 결심을 하고 세계지도를 들여다보며 자신만의 세계를 그려 나간다. 성장하여 지리 교사가 된 찬삼은 학생들과 함께 ‘살아 있는 지리’를 나누려 한다. 울릉도와 독도 탐방 같은 실천적 경험은 그가 이론이 아닌 체험을 중시하는 인물임을 보여준다.



결국 그의 시선은 한국을 넘어 세계로 향한다. 인천 바다에서 시작된 꿈, 아버지에게서 배운 걸음, 형에게서 이어받은 약속, 책과 지도에서 키운 상상력은 하나로 모인다. 그는 미국 유학을 결심하고, 이를 세계 여행의 출발점으로 삼는다. 철저히 준비를 마치고 여행길에 오르며, 혹시 모를 죽음을 대비해 유서까지 남길 정도로 각오를 다진다.



결국 이 작품은 여행가 김찬삼의 삶을 통해 여행은 보는 것이 아니라 배우고, 책임지고, 사람과 연결되는 과정이며, 끝나지 않는 삶의 길이라는 메시지를 전한다.



장편 아동청소년 소설 《길에서 길을 배우다》는 여행가 김찬삼의 삶을 바탕으로 한 아동청소년 성장 서사이면서, ‘여행’의 의미를 새롭게 정의하는 인물 이야기이다. 단순한 위인전이나 여행기가 아니라, 한 인간이 길을 통해 배우고 성장하며 삶의 태도를 완성해 가는 과정을 입체적으로 그려냈다는 점에서 교육적·문학적 가치가 크다.

먼저 이 작품의 가장 핵심적인 특징은 ‘길’의 상징성이다. 이야기에서 길은 물리적인 이동 경로를 넘어, 삶과 배움, 그리고 인간 이해를 의미하는 중심 개념으로 기능한다. 인천 앞바다에서 시작된 길의 이미지는 산, 세계지도, 그리고 실제 세계여행으로 확장되며 점차 깊이를 더한다. 특히 아버지로부터 배운 “스스로 걸어가야 한다”는 가르침은 길을 단순한 이동이 아니라 주체적인 삶의 방식으로 인식하게 만든다. 이처럼 길은 외부 세계로 향하는 통로이면서 동시에 내면의 성장을 이끄는 상징으로 작용한다.

둘째, 이 작품은 ‘성장 서사’의 전형을 따르면서도 그 범위를 확장한다. 어린 시절의 경험(바다, 산행, 독서), 형의 죽음이라는 상실, 그리고 교사로서의 고민을 거쳐 세계로 나아가는 과정은 전통적인 성장 이야기의 구조를 보인다. 그러나 이 작품은 여기서 멈추지 않고, 성인이 된 이후의 삶—여행, 봉사, 교육, 노년—까지 포함함으로써 평생에 걸친 성장을 보여 준다. 특히 형의 꿈을 이어받는 설정은 개인의 욕망을 넘어선 윤리적 동기와 책임의식을 강조하며, 주인공의 여정을 더욱 의미 있게 만든다.

셋째, 작품은 ‘여행의 의미’를 단계적으로 심화시킨다. 초기에는 호기심과 도전으로 시작된 여행이, 중남미와 아마존을 거치며 타문화에 대한 이해로 확장되고, 아프리카에서 슈바이처를 만나면서 결정적인 전환을 맞는다. 이 경험을 통해 여행은 더 이상 보는 행위가 아니라 타인의 고통을 마주하고 책임지는 실천으로 재정의 된다. 이후 ‘우정 2호’와의 여정에서는 인간과 사물, 인간과 인간 사이의 신뢰가 길을 이어 준다는 사실을 보여준다.

넷째, 이 작품은 교육적 메시지를 자연스럽게 내면화하도록 돕는다. 김찬삼이 교사이자 강연자로서 아이들에게 전하는 내용—“지도는 사람 위에 있다”, “여행은 이해하는 일이다”—은 작품 전체의 주제를 압축한다. 특히 영종도의 세계여행문화원 장면은 그의 경험이 다음 세대로 이어지는 상징적 공간으로, 배움의 순환 구조를 보여준다. 이는 독자에게 여행이 특정한 사람만의 특별한 경험이 아니라, 누구나 자신의 삶 속에서 시작할 수 있는 과정임을 일깨운다.

다섯째, 문체와 서술 방식 또한 주목할 만하다. 작품은 사건 중심의 빠른 전개보다는 장면과 감각, 사유를 중심으로 서정적으로 흐른다. 자연 묘사와 내면 독백이 어우러져 독자로 하여금 단순히 이야기를 따라가는 것을 넘어, 주인공과 함께 ‘느끼고 생각하게’ 만든다. 이러한 서술 방식은 아동청소년 독자에게도 부담을 주지 않으면서, 동시에 깊이 있는 성찰을 가능하게 한다.

마지막으로, 이 작품은 삶의 끝마저 하나의 ‘길’로 바라보는 시선을 제시한다. 노년의 질병과 죽음을 다루면서도 비극적으로만 그리지 않고, “관을 세워 달라”는 장면을 통해 끝까지 길을 향해 서 있으려는 태도를 강조한다. 이는 죽음을 종결이 아니라 또 다른 여정의 연장선으로 바라보는 독특한 세계관인 것이다.