운주사 - 법화의 세계가 현현한 구름 속에 드러난 보탑

전남 화순군 도암면에 위치한 운주사는 천불천탑의 골짜기로 유명하다. 1980년대 전국적인 주목을 받았고, 최근에는 세계문화유산 등재까지 추진되었으나 아직도 그 실체가 명확하게 밝혀지지 않았다. 지역 언론인으로 평생 향토사에 천착해온 김정호 씨는 운주사를 천태종계 사찰로 규정하고 그 탑들을 불교 법화의 세계를 구현한 야단법석의 현장으로 보았다.



1984년 이후 전남대학교박물관 팀에서 운주사에 관련하여 조사한 설화 및 구전 전설은 21편에 달하고, 운주사에 관해 발표된 소설이나 기록물은 50여 편이 넘어설 정도로 이야깃거리가 풍부하다. 창사 전설에 견준 운주사 관련 시는 100여 편이 훨씬 넘고, 국내 신문 및 잡지류는 거의 한 벌꼴 이상의 기획물을 싣기도 했다.



저자는 이처럼 수백 명의 학자들이 동원되어 기록한 시대적 배경, 지역의 특수성, 지역 인문 환경의 변화 들을 향토 사학의 입장에서 검토하고 보완하였다.



운주사의 풍수

지금은 영구봉(또는 다탑봉)이라 불리는 양성이씨 선산 정상에서 내려다보면 운주골은 영락없는 배 형국의 모습을 하고 있다. 특히 석양 때 서쪽 능선에 그늘이 지면 길이 200여 미터 길이의 큰 범선이 정박해 있는 모습이다. 중심부에 있는 석실불감은 선장실에 비길 만하고 석실불감을 중심으로 남북쪽에 일렬로 서 있는 탑들은 마치 범선의 돛처럼 보이는데, 이 탑들은 일주문 곁까지 뻗어 있다. 풍수를 모르는 관광객이라도 이곳에서 운주사 일주문 쪽을 바라보면 커다란 범선이 돛대 6개를 세우고 마치 항해를 준비하는 것처럼 보일 것이다. 때문에 1930년대 이곳 이름이 ‘구름이 머무는 곳’ 운주(雲住)에서 ‘배가 운항하는 곳’ 운주(運住)로 불리기도 했다.

풍수와 관련하여 이곳의 지리를 더욱 자세히 살펴보면 불교의 경전 『법화경』에 나오는 ‘삼계화택(三界火宅)’을 떠올리게 한다. 무등산의 전라남도의 아버지 산이라면 화악(학)산은 어머니 산이다. 이 화악산의 북쪽에 불교와 인연인 깊은 천태산과 개천산이 있고, 그 기슭에 운주사와 개천사가 위치해 있다. 천태(天台)는 지상과 천상을 오가는 통로를 뜻하고 개천(開天) 중국 신화의 주인공 반고가 하늘과 땅을 만든 것을 의미한다. 그리고 화악산 서남쪽으로 50km 거리에는 삼계봉이 있다. 여기서 나오는 ‘삼계’는 세 강의 경계를 이르는 지명이지만 앞서 말한 불교의 욕계, 색계, 무색계를 떠올리게 한다. 삼계가 불타는 집이라는 뜻처럼 이곳은 병화가 잦았고 백성들의 피난처이기도 했다. 이러한 배경을 살피면 운주골의 불탑과 석불 무리가 형성된 수수께끼가 어째서 많은 것인지 짐작할 만하다.



운주골 불탑의 야단법석(野壇法席)

특히 저자는 운주골에 조성된 불탑들을 가리켜 “석가모니가 영축산에서 행한 영산법회의 야단법석을 가장 잘 반영한 시설”이라고 설명한다. ‘운주사 천불천탑’이란 명칭 때문에 운주사에 마치 천 개의 탑이 있는 것처럼 오해할 수 있다. 실제로 남아 있는 탑은 21기이고 불상은 미완성이거나 깨진 것 등을 모두 합해도 100여 분 정도다.

그러나 실망할 일은 아니다. 이로 인해 생겨난 재밌는 이야깃거리가 무궁하게 생성되기 때문이다. 저자는 이에 대해 『법화경』에서는 “조탑이 성불하는 데 가장 큰 공덕”이 되는데 “불상을 천불 이상 모신 곳은 세계 도처에 있으나 탑을 한 공간에 10개 이상 세우는 곳은 드물다”고 설명한다. 그렇기에 “법문이 실행되는 동산이나 숲, 나무 아래, 승방, 불전, 신도의 집, 산골짜기, 들판에라도 탑을 건설해 공양하면 이곳은 깨달음의 도장이 되고 열반을 이룬다”(『법화경』 21장 여래신력품)는 가르침처럼 운주골의 불탑이야말로 이 야단법석(野壇法席)의 표현에 가장 적절한 현장이라는 것이다. 이에 더하여 9층탑을 비롯한 여러 탑들에 기단이 없는 것은 “설법을 듣기 위해 땅에서 솟아올랐기 때문”이라고 추측했다. 석가모니가 영축산에서 제자들에게 설법을 할 때마다 건넛산에서 높은 탑들이 솟아올랐다는 이야기와 유사하다. 운주사의 석실불감 또한 “석가모니가 다보탑 부처의 초청을 받아 탑실 자리를 반으로 나누어 같이 앉았다”는 내용을 형상화한 것이라 설명했다.

1987년 운주사 대웅전을 중창할 때 당시 간송미술관의 관장 최완수 씨의 큰 조력이 있었다. 이 대웅전에 모신 석가모니 불상 기문을 1990년에 최완수 씨가 지었다. 그는 보제루 주련 현판을 원중식 전각 학회장에게 의뢰해 걸게 하였는데, 이 현판 중 ‘천탑용출편만산(千塔湧出篇滿山)’이라는 구절이 있다. 중창 불사 관계자들 또한 이 절이 야단법석의 현장을 현상화한 것이라 감지했던 모양이다.



운주사에 얽힌 도선국사 창사설

운주사는 선각국사 도선이 국토 균형을 잡기 위해 이곳에 불상 불탑 1천 개씩을 세웠다는 행주형국 비보설이 전해지면서 서민 문학의 용광로가 되었다. 고려 시대 때 국토비보사찰이라 알려진 선암사, 운암사, 용암사에 대한 이야기가 천책 스님이 쓴 『호산록』에 전해지고 있는데, 이 중에서 운암사에 대한 이견이 많다. 이 탓인지 도선이 창건했다는 삼암사 중 운암사는 운주사의 뿌리라는 주장이 고개를 내밀 만도 하다. 더구나 이 절이 고려 말 몽골의 침략과 압제를 받았던 시기의 진주 용암사 중창에 빗댈 경우 운암사 또한 같은 염원을 담은 절이라는 정서가 가능하기 때문이다. 절의 이름은 비록 운주사이지만 다탑사찰유적으로는 천태종의 경전 『묘법연화경』과 가장 밀접하게 연결되어 있다.

기록이 풍부하고 역사도 시대에 따른 재해석이 많은 세상에서, 기록도 부족하고 기존의 전형에서 벗어나 조성된 운주골 유적은 세계문화유산에 등재되더라도 보는 이들이 각기 다른 상상력으로 바라볼 게 분명하다. 이번에 출간된 김정호 원장의 책은 수많은 신비로운 이야깃거리를 간직한 운주사를 새로운 눈으로 살펴볼 수 있는 데 큰 도움이 될 것이다.