처음으로 물에 뜨는 시간

‘최종병기시인정신’으로 무장한 ‘방독면의 전사(戰士)’ 조인호가 돌아왔다. 무려 15년 만의 귀환이다. 전작 『방독면』(문학동네)을 통해 한국시단에 독보적인 그로테스크와 서늘한 상상력을 각인시켰던 시인은 기나긴 침묵이 무색할 만큼 압도적인 세계관과 폭발적인 시적 서사의 힘을 펼쳐 보인다. 고아원과 병실, 공장과 전쟁터, 무성영화의 세트장과 조선총독부, 우주와 밤바다를 거침없이 오가는 이번 신작은 한권의 시집이라기보다 기묘한 단편영화들이 끝없이 이어지는 거대한 상영관에 들어온 것처럼 읽힌다.



문학평론가 신형철이 “변함없는 것은 조인호가 이야기를 ‘끝내주게’ 잘한다는 점”(추천사)이라고 상찬했듯, 『처음으로 물에 뜨는 시간』의 가장 큰 매력은 단연 이야기의 힘이다. 『앵무새 죽이기』를 변주한 법정극, 용광로 속으로 뛰어든 노동자의 죽음에서 시작되는 초현실적인 로드무비, 이라크전과 가족사를 엮어낸 스탠드업 코미디, 전쟁터로 향하는 안드로이드의 편지, 731부대와 조선총독부를 관통하는 괴물의 회고록까지, 시인은 온갖 장르와 화법을 자유자재로 끌어와 독자를 단숨에 시의 한복판으로 끌어들인다. 한두 구절의 반짝임이 아니라 작품 전체가 하나의 사건처럼 밀려오는 이 힘이야말로 조인호의 시가 지닌 독보적인 흡인력이다.



“그 순간은

물을 무서워하던 내가

처음으로 물에 뜨는 시간이었고”



긴 기다림 끝에 찾아온, 여태껏 본 적 없는 '시적 블록버스터'

상처와 농담, 괴물과 부활을 가로지르는 가장 용감한 시의 모험



‘최종병기시인정신’으로 무장한 ‘방독면의 전사(戰士)’ 조인호가 돌아왔다. 무려 15년 만의 귀환이다. 전작 『방독면』(문학동네)을 통해 한국시단에 독보적인 그로테스크와 서늘한 상상력을 각인시켰던 시인은 기나긴 침묵이 무색할 만큼 압도적인 세계관과 폭발적인 시적 서사의 힘을 펼쳐 보인다. 고아원과 병실, 공장과 전쟁터, 무성영화의 세트장과 조선총독부, 우주와 밤바다를 거침없이 오가는 이번 신작은 한권의 시집이라기보다 기묘한 단편영화들이 끝없이 이어지는 거대한 상영관에 들어온 것처럼 읽힌다.

문학평론가 신형철이 “변함없는 것은 조인호가 이야기를 ‘끝내주게’ 잘한다는 점”(추천사)이라고 상찬했듯, 『처음으로 물에 뜨는 시간』의 가장 큰 매력은 단연 이야기의 힘이다. 『앵무새 죽이기』를 변주한 법정극, 용광로 속으로 뛰어든 노동자의 죽음에서 시작되는 초현실적인 로드무비, 이라크전과 가족사를 엮어낸 스탠드업 코미디, 전쟁터로 향하는 안드로이드의 편지, 731부대와 조선총독부를 관통하는 괴물의 회고록까지, 시인은 온갖 장르와 화법을 자유자재로 끌어와 독자를 단숨에 시의 한복판으로 끌어들인다. 한두 구절의 반짝임이 아니라 작품 전체가 하나의 사건처럼 밀려오는 이 힘이야말로 조인호의 시가 지닌 독보적인 흡인력이다.



“신은 한없이 삼각형에 가까우셨다”

전위적으로 빚어낸 뼈아픈 농담과 불온한 상상력



『처음으로 물에 뜨는 시간』을 관통하는 거대한 페르소나는 ‘고아’다. 이번 시집에서 시인은 세상으로부터 보호받지 못한 존재, 아무도 이름 불러주지 않는 존재, 그러나 기어이 자기만의 농담과 기도와 신화를 만들어내는 존재를 전면에 세운다. 시집의 화자들은 “돼지가 널 먹을 때는 아무도 네 이름을 부르며 찾지 않을 때다”(「형이 아홉살 내게 말씀해주신다」)라는 섬뜩한 진술 속에서 세계의 냉혹함을 배운다. 하지만 조인호는 이 두려움을 감상적인 상처 고백으로 풀어내지 않는다. 대신 그것을 웃기고도 섬뜩한 블랙코미디로 바꾸어놓는다.

「부활절 달걀」에서 고아원 아이들은 서로의 얼굴을 달걀에 그리고 서툰 글씨로 기도문을 적는다. 그러나 이 달걀은 곧 신의 얼굴이 되고, 우주비행사의 성물이 되고, 장례의 방식이 되고, 마침내 “한 작은 인간”이 웅크린 탄생의 이미지로 변신한다. 거룩함과 불경함, 웃음과 공포가 한몸처럼 뒤엉키는 이 시에서 독자는 조인호 특유의 과감한 상상력이 어디까지 뻗어나갈 수 있는지를 목격하게 된다. “신은 한없이 삼각형에 가까우셨다”(「나의 신은 틀렸다」), “신은 막대기 모양을 하고 있었다”(「테트리스」) 같은 진술 역시 결코 신성모독이 아니라, 무너져가는 세계 속에서 구원의 자리를 더이상 찾을 수 없는 사람이 끝내 만들어낸 가장 불경하고도 절박한 방식의 기도다.

이렇듯 조인호의 시는 언제나 농담처럼 출발해 재난의 한복판에 도착한다. 우스꽝스러운 장면 뒤에는 폭력이 있고, 황당한 설정 끝에는 깊은 상처가 있으며, 그 과감한 상상력의 바닥에는 도저히 외면할 수 없는 현실이 놓여 있다. 시인은 김일성 사망 소식과 신문 배달 소년의 기억을 겹쳐놓으며 반공 이데올로기와 가난한 유년의 욕망을 절묘하게 비틀고(「그만 죽어 김일성」), 이태원 핼러윈의 밤, 종교와 혐오와 죄의식이 뒤엉키는 장면을 숨 가쁘게 통과한다(「슈뢰딩거의 돼지」). ‘도덕주의’라는 안전핀마저 뽑아버린 이 용감한 시들은 때로는 독자의 마음을 서걱이게 하면서도 끝내 눈을 뗄 수 없게 한다.



아무리 길어도 길지 않은 시들

역사극, 무성영화, 스탠드업 코미디가 한꺼번에 펼쳐지는 세계



『처음으로 물에 뜨는 시간』의 또다른 즐거움은 장면마다 새롭게 열리는 거대한 스케일에 있다. 용광로 속으로 뛰어든 한 노동자의 죽음은 시베리아 횡단 열차의 녹슨 철로의 이미지로 이어진다(「맨 인 더 박스」). 그리고 독일 무성영화의 세계를 불러와 흑백의 도시와 로봇, 마천루와 자막을 통과하게도 한다(「영화와 건축」). 전쟁과 농담을 한 무대 위에 올려놓고(「바그다드 스탠드업 코미디 클럽」), 전쟁터로 징병된 안드로이드와 그를 기다리는 존재의 편지를 통해 인간과 기계, 사랑과 전쟁 사이의 경계를 뒤흔든다(「어릿광대를 보내주오」).

시인은 대중문화와 세계사, 과학과 종교, 영화와 정치적 사건을 시의 재료로 종횡무진 끌어온다. 그런데 이 낯선 재료들은 산만하게 흩어지지 않는다. 고아라는 근원적 감각, 버려진 존재의 눈으로 세계를 다시 본다는 일관된 축이 300여면의 분량을 단단하게 꿰뚫기 때문이다. 그래서 이 시집의 독자는 매번 전혀 다른 장르의 문을 열고 들어가면서도, 어느 순간 그 모든 문이 하나의 거대한 방으로 이어져 있음을 깨닫게 된다. 그곳은 조인호만이 열어보일 수 있는 불온하고 매혹적인 방이다.

대미를 장식하는 장시 「도라무깡」은 이 시집의 역사적 상상력이 도달한 정점이다. 일제강점기 731부대의 생체 실험에서 태어난 존재는 만주 벌판의 드럼통 안에 버려져 7년을 견딘다. “나는 통각이 없기에/조금도/고통스럽지 않았다”라는 화자의 고백은 너무나 참혹해서 오히려 무감각해질 수밖에 없었던 폭력의 역사를 떠올리게 한다. 그러나 이 작품 역시 단순한 역사 고발에 머무르지 않는다. ‘도라무깡(드럼통)’ 속에서 살아남은 괴물의 목소리를 통해 시인은 제국의 광기와 인간의 공포, 뭇 생명들의 악몽을 묵시록적 활극처럼 펼쳐 보인다. 조인호의 시에서 괴물은 역사가 낳고 버린 또 하나의 고아이며, 독자는 그 괴물의 시선을 통해 우리 현대사의 검은 우물을 들여다보게 된다.



“투명해져서 너무나 투명해서”

깊은 슬픔 끝에 비로소 떠오르는 기묘하고 찬란한 몽환의 서정



이토록 거칠고 대담하게 나아가지만 『처음으로 물에 뜨는 시간』은 결코 차갑게만 남지 않는다. 표제작이라고도 할 수 있는 「녹색 광선」은 조인호의 세계가 지닌 서정적 아름다움을 눈부시게 보여준다. 밤바다로 걸어 들어간 고아원 아이들은 “보름달물해파리처럼/투명해”지고, 너무나 투명해져 “서로를 통과해/지나다닐 수도 있”게 된다. 사라질 듯 희미한 존재들이 서로의 몸을 지나고, 하나가 둘이 되거나 둘이 하나가 되는 이 장면은 사라질 뻔한 존재들이 유령처럼 서로를 붙드는 슬픈 세례의 순간이다.

그 바다에서 화자는 “물을 무서워하던 내가/처음으로 물에 뜨는 시간”을 경험한다. 물에 뜬다는 것은 고통이 끝났다는 뜻이 아니다. 혼자 가라앉지 않기 위해 누군가에게 몸을 맡기는 일, 버려진 존재들이 서로를 통과하며 가까스로 부력을 얻는 일에 가깝다. “일생에 단 한번,/깨져야만/날 수 있는//유리새”(「유리새」)의 운명처럼, 조인호의 시는 깨지고 훼손된 자리에서 비로소 날아오르는 역설적인 아름다움을 보여준다.

‘시인의 말’에서 조인호는 병실의 어머니가 건넨 한마디를 적는다. “인호야, 하나님은/고아와 과부를 축복하신다는데,/나는 둘 다 해당되니/축복이 너무 많다.” 시인은 이 농담 한마디가 “다시, 시를 쓰게 했다”라고 말한다. 이 말은 『처음으로 물에 뜨는 시간』 전체를 여는 열쇠처럼 읽힌다. 이 시집에서 농담은 현실을 가볍게 넘기기 위한 도피가 아니다. 무너진 뒤에도 다시 말하기 위해, 상처 입은 뒤에도 계속 살아가기 위해 인간이 가까스로 발명한 생존의 형식이다.

15년을 기다려 도착한 조인호의 두번째 시집은 한국시의 한복판에 아주 낯설고 강렬한 파문을 일으킨다. 기괴한데 아름답고, 잔혹한데 웃기며, 어두운데 묘하게 계속 읽고 싶은 이 시집은 오래 기다린 독자에게는 반가운 귀환으로, 처음 만나는 독자에게는 잊기 어려운 충격으로 다가갈 것이다. “다음 기다림은 15년보단 짧기를, 그것뿐이다”라는 신형철의 애정 어린 당부처럼, 독자들 역시 이 매혹적인 블랙코미디의 바다에 기꺼이 몸을 맡기게 될 것이다. 물을 무서워하던 이들이 처음으로 물 위에 뜨는 시간. 그 이상하고 아름다운 순간이 이제 우리 앞에 도착했다.



15년을 기다려 읽은 조인호의 두번째 시집은 나를 2000년대 중후반, 그 ‘미친’ 시절로 데려간다. 열댓명의 젊은 시인들이 경쟁하듯 좋은 시를 쏟아내던 때였다. 조인호는 그 열기를 2010년대로 이어갈 가장 재능 있는 80년대생 시인으로 보였고, 이어 2010년대 최고의 시집 중 하나인 『방독면』을 펴냈다. 그러나 평단과 시장은 시큰둥했고, 나는 그게 부당하다 느꼈지만, 돌이켜보면 그런 반응이 저 시집을 완성한 것도 같다.

그 책이 유고 시집이 되기 전에 시인이 돌아와줘서 고맙다. 변함없는 것은 조인호가 이야기를 ‘끝내주게’ 잘한다는 점이다. 그의 시는 아무리 길어도 길지 않다. 한두 구절의 반짝임이 아니라 작품 전체로 삶의 아이러니를 전한다. 온갖 장르와 화법을 능숙하게 패러디하고, 동시대의 부드러운 시들에선 소멸된 국제 정세와 역사 감각을 가로지르면서 말이다. ‘도덕주의’라는 안전핀마저 뽑아버려서 곧 터질 듯 보이는 용감한 시들도 있다.

달라진 것이 있다면, 첫 시집의 ‘콘셉추얼 페르소나’가 ‘전사(戰士)’였는데 그게 이번엔 ‘고아’라는 점이다. 그 형상은 개인적 상실에서 탄생한 것이지만, 은연중에 ‘고아 의식’으로 정립·확대되어 어떤 세대·시대의 근본 기분을 증언한다. 그 의식이 전위적 신성모독과 서정적 애착불안 사이를 진동하면서 300면의 분량을 꿰뚫은 결과가 이토록 유기적인 한권의 시집이다. 뭘 더 바라겠는가. 다음 기다림은 15년보단 짧기를, 그것뿐이다.

―신형철 문학평론가