사람은 스스로를 바라보는 ‘눈’을 가지고 있다고 한다. 부모님도 자녀를 바라보는 눈을 가지고 있다. 자기 자신을 스스로 규정하는 ‘자기 규정(Self-determination)’은 매우 중요한 요소다. 전 아주대 심리학과 교수인 이민규 박사는 저서 ‘하루 1%’의 첫 장에서 심리학적으로 자기 규정 효과에 대해 이렇게 설명한다.


“자신에 대한 믿음이 태도와 행동을 결정하고,
나아가 운명까지도 결정하게 된다.”


자기 규정이란 자신이 어떤 사람인지, 미래에 어떤 사람이 될지를 믿고 현재와 미래의 자기 모습을 신뢰하는 태도를 말한다.

자기 규정의 예로는, 만약 의사가 되어 어두운 곳에서 봉사활동을 하고 싶다면 ‘가장 어두운 곳을 밝히는 가장 밝은 의사’라고 자신을 규정할 수 있다. 선생님이 되어 아이들에게 꿈을 찾아주고 싶다면 ‘영감을 주고 꿈을 찾게 하는 스승’으로 자신을 규정할 수 있다.

이처럼 간단한 문장으로 자신을 규정할 수 있다. 옳고 그름을 떠나 자기 자신을 어떻게 바라보는지를 표현하는 것이 중요하다. 자신을 올바르게 규정해야 하는 이유는 무엇일까? 이민규 저자는 그것을 3가지로 설명한다. 
 

즉, 사람은 자신을 규정하는 대로 인생을 바꿀 수 있다. 내 생각과 행동을 자기 규정에 맞추면, 결국 그에 맞는 습관이 형성되고, 인생의 길이 변화하게 되는 것이다. 그러한 태도는 현재보다 더 높은 곳으로 나를 데려다 줄 것이다. 다시 말해, 인생에서 성공하고 싶다면 올바른 자기 규정을 하는 것부터가 첫 단계다.

작은 변화는 큰 결과로 이어질 수 있다. 제대로 실행만 된다면 가능하다. 하지만 그 과정이 항상 직선형으로 이루어지지는 않는다. 때로는 1% 전진하고 2% 후퇴하는 것처럼 느껴질 수 있다.

하지만 이러한 작은 실천이 습관으로 자리 잡게 된다면, 결국에는 큰 변화를 경험하게 된다. ‘아주 작은 습관의 힘’의 저자 제임스 클리어는 이를 다음과 같이 설명한다.


“습관은 자기 계발의 ‘복리 이자’다.
매일 1%씩 1년 동안 향상한다면,
처음 시작했을 때보다 37배나 더 나아져 있을 것이다.”


목표를 세웠다면, 그것이 아무리 하찮게 느껴지는 작은 목표라도 그 목표에 집중해야 한다. 1%의 개선을 목표로 하더라도, 그 과정을 자주 돌아보고 수정해 나가야 한다. 그래야 방향을 제대로 잡고, 더 나은 결과를 이끌어낼 수 있다.

이 과정을 통해 우리는 익숙한 안전지대를 벗어나 자신의 한계를 뛰어넘을 수 있다. 그 결과는 기하급수적으로 나타날 수 있으며, 1년 후에는 37배나 발전할 수 있다. 그러나 매일 1%씩 나빠진다면 1년 후에는 거의 아무것도 남지 않게 된다.

작은 변화라도 긍정적인 개선은 우리가 구상한 미래로 데려다줄 수 있다. 반대로 작은 퇴보는 우리를 볼품없는 존재로 만들 수 있다. 작은 것에서 위대한 성취가 생겨나는 것은 자연의 이치다. 작은 변화로 우리 모두 조금 더 나아질 수 있다.