비상하던 욕망의 끝, 추락 
그리스로마 신화에서 테세우스라는 인물은 헤라클레스에 버금가는 최고의 영웅이다. 테세우스는 괴물 미노타우로스를 죽이기 위해 크레타의 미로 내부로 들어갔고, 괴물을 처치한 뒤 무사히 빠져나왔다. 

그런데 테세우스가 미로에서 빠져나왔다는 사실을 알게 된 크레타의 왕 미노스(Minos)는 크게 분노했다. 크레타의 미로는 누구도 나오기 힘든 천연의 요새로 유명했는데, 그게 뚫렸기 때문이다.

한편, 미로의 설계자인 다이달로스는 테세우스가 탈출했다는 소식을 접하자 떨고 있었다. 자신에게 화가 미칠까 봐 두려웠던 것이다. 불길한 예감은 현실이 되었다. 얼마 지나지 않아 미노스는 신하들에게 다이달로스를 체포하라고 명령을 내렸다. 그러고는 다이달로스를 미로에 가둔다. 

사실 테세우스가 미로에서 빠져나올 수 있었던 건, 다이달로스 탓이 아니라 미노스의 딸인 아리아드네가 테세우스를 도와주었기 때문이다. 하지만 미노스는 자기 딸을 탓하는 대신 엉뚱하게 다이달로스에게 화풀이했다. 

다이달로스가 미로에 갇힐 때, 그의 아들인 이카로스도 함께 갇혔다. 꼼짝없이 미로에 갇힌 이카로스는 걱정스러운 표정으로 다이달로스에게 물었다. 

“아버지, 저희는 이제 어떻게 되는 걸까요? 여기서 죽는 건가요?”
다이달로스는 이카로스를 안심시켰다.
“하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다고 하지 않니. 내가 꼭 구해 줄 테니, 걱정하지 말거라.” 

미노스 왕은 크레타섬을 오가는 육로와 해로를 철저하게 통제했다. 그래서 다이달로스부자가 섬을 빠져나가기 위해서는 하늘을 이용할 수밖에 없었다. 탈출할 방법을 골똘히 생각하던 다이달로스의 머리 위로 때마침 새 한 마리가 지나갔다. 그 모습에서 힌트를 얻은 다이달로스는, 새의 깃털을 잔뜩 모았고 밀랍(蜜蠟)으로 깃털을 하나하나 붙여서 커다란 날개를 만든다. 

밀랍은 꿀벌이 벌집을 만들기 위해 분비하는 물질이다. 상온에서 단단하게 굳는 성질이 있어서 옛날에는 무언가를 붙일때 접착제 대신 밀랍을 쓰곤 했다. 하지만 밀랍은 접착제로서 큰 단점이 하나 있다. 바로 열에 약하다는 것이다.

이에, 다이달로스는 이카로스에게 날개를 달아 주며 신신당부했다. 
“이카로스야, 너무 높이 날면 태양의 열기 때문에 밀랍이 녹아서 날개가 떨어지니 태양 가까이 날지 않도록 해야 한다. 그리고 너무 낮게 날면 날개가 바다의 습기를 머금어 무거워지니 비행하기 어렵단다. 적당한 높이를 유지하는 게 중요해. 꼭 명심하렴” 
이카로스는 잘 알겠다고 대답했다. 

날개를 어깨에 매단 다이달로스와 이카로스는 힘껏 날아올랐다. 최고의 기술자인 다이달로스가 만든 날개답게 성능이 매우 좋아서, 두 사람은 하늘 높이 날 수 있었다. 크레타섬의 경계가 삼엄하긴 해도 하늘까지 막을 수는 없었고, 두 사람은 크레타섬을 쉽게 빠져나온다. 

그런데 하늘을 날던 이카로스는 매우 신이 나 있었다. 마치 새가 된 것처럼 자유로움과 해방감을 느꼈기 때문이다. 매우 들뜬 이카로스는 조금 더 높이 날고 싶어졌다. 더 힘차게 날갯짓했고 이카로스의 비행 고도는 점점 높아졌다. 

이카로스를 본 다이달로스는 큰 목소리로 외쳤다. 
“이카로스야, 그만 내려와!” 
하지만 다이달로스의 목소리는 이카로스에게 닿지 못했다. 그렇게 이카로스는 태양에 점점 가까워졌다. 

그러다 문제가 생겼다. 태양의 열기 때문에 밀랍이 녹기 시작한 것이다. 밀랍이 녹자 날개에 붙어 있던 깃털이 하나둘씩 떨어져 나갔다. 이카로스가 문제를 알아차렸을 때는 이미 걷잡을 수 없는 상황이 됐다. 깃털 빠진 날개는 만신창이가 돼 있었고 결국 이카로스는 바다에 추락해 죽고 만다. 


 ‘호기심’ 이카로스에겐 죽음을, 과학엔 날개를 
당대 최고의 건축가이자 조각가, 발명가였던 다이달로스의 아들 이카로스. 그는 호기심을 이기지 못하고 죽었다. ‘더 높이 날면 어떤 일이 생길까?’라는 호기심이 이카로스를 점점더 태양에 가까이 가게 만든 것이다. 

사실 호기심은 과학 연구를 할 때 꼭 필요하며, 매우 중요한 역할을 한다. 과학 탐구 방법은 일반적으로 다음의 과정을 거친다.

과학을 탐구하려면 이 모든 단계를 거쳐야 한다. 그중에서도 ‘문제 인식’ 단계가 없으면 제대로 된 연구를 시작할 수가 없다. 문제 인식은 호기심에서 출발한다. 사소한 의문 하나에서 “왜 그럴까?”라는 생각이 들면, 그것이 바로 탐구의 출발점이 된다. 

‘각기병 치료제’를 발견하는 과정을 예로 들어보자. 각기병은 비타민 B1, 티아민(Thiamine)이 부족해서 생기는 병이다. 이 병에 걸리면 팔, 다리에 신경염이 생겨 심한 통증이 발생하고 부종이 나타난다. 근육이 마비돼 걸음을 제대로 걷지 못하게 될 수도 있고 심하면 죽기도 하는 병이다. 

이 병의 치료제를 개발한 건 네덜란드 출신의 생리학자인 에이크만(Christian Eijkman)이다. 그는 각기병의 원인과 치료법을 찾기 위해 각기병에 걸린 닭을 세심하게 관찰했다. 

그러던 어느 날, 그는 각기병에 걸렸던 닭이 말끔하게 나은 모습을 보게 됐다. 이상하게 여긴 그가 닭의 주변 환경을 조사한 결과, 각기병에 걸렸다가 나은 닭이 모이로 현미를 먹었다는 걸 알게 된다. 에이크만은 ‘현미에 각기병 치료 성분이 들어 있을 것이다.’라는 가설을 세운 뒤 실험을 했다. 그 결과 각기병 치료 성분이 현미에 있는 티아민이라는 걸 발견하게 된다. 

만약 에이크만이 ‘어떻게 닭의 각기병이 나았을까?’라는 궁금증과 호기심을 갖지 않았더라면, 지금까지도 많은 사람들이 이 질병에 시달리고 있을지도 모른다. 

각기병 치료제뿐만이 아니다. 과학자들이 의문과 호기심을 품지 않았다면, 연구를 시작조차 하지 않았을 일들이 많으며, 지금까지의 과학적 성취를 이루지 못했을 가능성이 높다. 그래서 과학자들은 ‘의심하고 질문하는 힘’이 중요하다고 입을 모아 말한다. 


 과학 기술 발전에도 지켜야 할 ‘선’이 있다 
우리가 물질적으로 풍족하고 편리한 생활을 할 수 있는 건 과학 기술의 발전 덕분이다. 하지만 과학의 발전이 항상 장밋빛 미래를 보장하는 건 아니다. 알버트 아인슈타인(Albert Einstein)의 사례를 예로 들어 보자. 

아인슈타인은 천재 과학자의 대표로 꼽히는 사람으로, 상대성 이론이라는 혁신적인 이론을 통해 1921년 노벨물리학상을 받기도 했다. 아인슈타인은 유대인으로 독일에서 태어나고 자랐지만, 독일에 나치 정권이 들어서자 미국으로 건너갔다. 미국에 있던 아인슈타인은 독일이 핵무기를 개발한다는 소식을 들었다. 

그는 핵무기가 있으면 독일이 제2차 세계대전에서 승리하고 말 거라는 불안감이 들었다. 이에 미국 대통령에게 편지를 보내서 이렇게 말한다.
“독일보다 먼저 핵무기를 개발해야 합니다.”
아인슈타인의 조언을 들은 미국은 핵무기 개발에 착수했고 세계 최초로 핵폭발 실험에 성공한다. 

제2차 세계대전이 한창이던 1945년 8월 6일, 미국은 원자폭탄을 일본 히로시마에 투하했고, 사흘 뒤인 8월 9일에는 나가사키에 투하했다. 원자폭탄의 위력은 실로 막강했다. 원자폭탄이 투하되자 일본은 항복을 선언했고 그 결과 제2차 세계대전이 종식됐다. 

전쟁이 끝난 것은 다행스러운 일이지만 원자폭탄으로 인한 피해는 엄청났다. 1945년에만 히로시마에서 14만 명, 나가사키에서 7만 명이 목숨을 잃었고, 히로시마와 나가사키는 초토화됐다. 방사능에 노출된 사람들은 각종 질병에 시달렸고 그 피해는 수십 년간 지속됐다. 

아인슈타인은 원자폭탄이 실제로 전쟁에 사용되자 깜짝 놀랐다. 원자폭탄의 위력과 그로 인한 피해가 상상을 훨씬 뛰어넘는 수준이었기 때문이다. 그 후 아인슈타인은 핵무기 개발을 권유했던 걸 두고두고 후회하면서 반핵운동을 펼쳤다.

핵무기 개발은 과학적 탐구와 기술 혁신의 결과물이지만, 그 사용과 관련된 위험성, 윤리적 문제, 그리고 인류에 미칠 파괴적인 영향은 분명히 과학기술이 반드시 고려해야 할 '선'을 넘었다고 할 수 있다. 

미로에 갇힌 다이달로스와 이카로스가 미로를 벗어날 수 있었던 건 다이달로스가 만든 인공 날개, 달리 말해 ‘과학의 힘’ 덕분이다. 만약 이카로스가 다이달로스의 경고대로 적당한 비행 높이를 유지했다면 무사히 미로에서 빠져나올 수 있었을 것이다. 

하지만 안타깝게도 이카로스 역시 지켜야 할 선을 넘고 말았다. 한계에 끊임없이 도전하면서 넘지 말아야 할 선을 잘 지키는 것. 어렵지만 과학이 꼭 해내야 할 숙제다. 

자료제공. 뜨인돌출판 '사회 시간에 그리스로마신화 읽기'