세계를 홀린 ‘3대 향료’
‘용연향(龍涎香, Ambergris)’은 향유고래의 몸에서 생기는 독특한 물질로, 처음에는 검고 악취가 심하다. 하지만 바다에 떠다니며 햇볕을 받으면 하얀색으로 단단하게 굳고 은은한 향을 내는 귀한 향료가 된다.

향유고래 사냥으로 인해 고래가 멸종 위기에 몰리자 1985년에는 전 세계적으로 포획이 전면 금지됐다. 인공적으로 만들 수도 없어서, 바닷가를 거닐다가 이것을 주우면 횡재나 다름없다.

‘사향(麝香, Musk)’은 수컷 사향노루의 생식샘 부근 향낭에서 만들어진다. 사향은 향수의 핵심 원료로 쓰이며, 동서양에서 귀중하게 여겨졌다. 사향노루 역시 인간의 탐욕 때문에 멸종 위기에 처했고, 국내에서는 1968년 천연기념물로 지정돼 보호되고 있다.

‘침향(沈香, Agarwood)’은 침향나무의 수지(樹脂)가 침착돼 만들어진다. 중국과 우리나라에서 예로부터 약재로 써왔으며, 지금도 공진단, 침향환 등 건강 보조 식품의 재료로 쓰인다.

침향은 곤충이나 동물이 나무에 상처를 내면 수지가 침착되어 향을 머금게 되는데, 이것이 굳어 자연적으로 만들어진다. 그러나 침향나무의 2%만이 자연 침향을 만들기에 채취가 어렵다. 오늘날에는 베트남, 인도네시아 등지에서 인공적으로 침향을 생산하고 있다.


“약, 식재료, 향수…” 쓰임새도 다양해
향료는 역사 속에서 주요한 역할을 했다. 기독교 신약 성경 ‘요한복음’에서는 예수의 신체 방부를 위한 향료와 동방박사의 아기 예수 탄신 예물이었던 향료가 기술돼 있다. 구약 성경의 ‘출애굽기’에 제례용 향료 이야기가 나온다. 다윗과 솔로몬이 썼다고 전해지는 ‘시편’, ‘잠언’, ‘아가서’ 등에는 사치스러운 치장 용도로 쓰이는 향에 관해 장황하게 설명한다.

같은 향료라도 유럽과 중동, 동아시아에서의 쓰임새가 서로 다르게 발전해 왔다는 점도 흥미롭다. 동아시아에서는 약용으로, 유럽 사회에서는 향수로, 중동에서는 종교적 의미로, 서아시아에서는 음식에 쓰이는 향신료로 발전해 온 것으로 보인다.

쓰임새가 한정되었다기보다는 대체적인 경향이 그렇다. 서남아시아의 카레(Curry)는 그야말로 향신료 범벅이다. 유럽은 우리가 향수라고 일컫던 화장품의 본향이 되었다. 중국의 ‘본초강목’, 조선의 ‘동의보감’에는 숱한 향료가 사람의 병을 다스리는 약재로 기술돼 있다.

유대교와 이슬람교의 제례(祭禮)에는 향료를 태우고 기름을 부어 신께 봉헌(奉獻)한다. 성경에서는 제례용으로 육계, 계피, 창포로 관유(灌油)를 만들라고 했으며 소합향, 나감향, 풍자향을 유향(乳香)과 섞어 향을 만들라고도 했다는 기록이 있다.

특히 성경에 향료로 많이 언급된 ‘유향’과 ‘몰약’은 당시 아라비아반도에서 많이 났다. 유향은 감람과의 유향나무(보스웰리아, Boswellia) 수액이 굳은 것이다. 몰약은 감람과 발삼나무의 수액이다. 보스웰리아는 유향나무를 뜻하지만 때로 유향 자체를 지칭하기도 한다.

유향나무는 8~10년 정도 성장한 나무에서 1년에 두세 번 채취한다. 동아프리카 소말리아에서 많이 나는데 일찍이 로마의 교회에 납품할 만큼 질이 좋았다고 한다. 고대 그리스의 역사가 헤로도토스가 쓴 책에도 유향이 나온다.

몰약은 노란색과 적갈색이 섞인 물질로 쓴맛이 나지만 향이 좋다. 가시가 많은 관목인 콤미포라(Commiphora)라는 나무의 수지가 굳은 것으로 향수나 약품 원료로 쓰인다. 예전에는 포도주에 타서 마시기도 했다고 한다.

소말리아, 예멘, 오만뿐 아니라 동아프리카의 에티오피아와 에리트레아(Eritrea), 그리고 사우디아라비아에서 난다. 중국에서는 항균 작용이 있다고 해, 살충제와 구내 청결용 양치액, 치약, 치분(齒粉)으로 만들어 썼다.

옛 성서에 등장하는 유향과 몰약은 아라비아와 아프리카가 원산지이니까 이해하기가 어렵지 않은 일이나 육계와 계피는 정말 미스터리다. 다윗과 솔로몬이 살았던 시대는 기원전 약 1,000년 전이다. 육계는 스리랑카와 인도 남부에서 나는 것이고 계피는 중국에서 나는데 그 먼 옛날에 이집트와 예루살렘까지 어떤 경로로 전달되었는지 실로 이해하기 난감하다.

어쨌든 먼 옛날, 사람들은 배를 타고 광활한 바다를 건너고, 사막을 횡단하며 이 향료를 얻었다. 때로는 폭풍에 배가 뒤집히고, 사막에서는 모래폭풍에 길을 잃기도 했다. 향료 하나를 구하기 위해 펼쳐진 모험과 위험, 이 모든 것이 고대 세계를 움직이는 힘이었다.


향료는 여전히 세계를 호령 중
오늘날에도 향료의 힘은 여전히 살아 있다. 다만 이제 그 힘은 왕과 신만이 아니라, 우리 일상의 선택과 감각, 그리고 경제를 움직인다. 우리가 매일 쓰는 향수, 샴푸, 세제, 음식, 디저트 곳곳에는 천연 또는 합성 향료가 숨겨져 있다. 이 향료가 제품의 인상을 결정하고, 소비자의 구매를 이끌며, 브랜드 가치를 높인다.

현대 향료 산업은 글로벌 무역과 연결돼 있다. 침향, 사향, 몰약 같은 고급 향료는 아시아, 아프리카, 중동에서 채취되어 가공과 유통을 거쳐 전 세계로 팔린다. 일부 희귀 향료는 킬로그램당 수천만 원에 거래되며, 투자 대상으로까지 여겨진다. 그 과정에서 생산지의 지역 경제가 활성화되고, 향 체험관이나 향수 제작 워크숍 같은 관광 산업과도 연결된다.

과거에는 향료가 왕이나 신을 위한 제물, 혹은 소수 지배층의 부와 권력을 상징하는 전략적 도구였다면, 지금은 우리의 미세한 후각과 심리를 건드려 일상의 소비 행동을 지배하고, 나아가 수백조 원대의 글로벌 무역, 문화 트렌드, 그리고 도시 관광 산업까지 촘촘하게 엮어 움직이는 현대 경제의 핵심 동력이 된 셈이다.