인류를 살린 프로메테우스의 용기
흔히 그리스로마신화의 신을 생각하면 제우스 신을 비롯한 올림포스의 신을 떠올린다. 하지만 올림포스의 신 이전에도 세상을 다스리던 신들이 있었다. 이들은 거신족이라 불린 티탄(Titan) 신족으로, 매우 거대하고 막강한 종족이었다.

티탄 신족 중에는 ‘프로메테우스(Prometheus)’라는 신도 있었다. 그는 대지의 여신 가이아와 더불어 뛰어난 예지력을 가진 신이었다. 손재주도 좋아 ‘장인신’이라 불리기도 했다.

프로메테우스는 특히 티탄 신족이었지만 제우스의 편에 선 신이었다. 전 세계의 패권을 두고 벌인 올림포스 신족과 티탄 신족 사이의 대전쟁에서 패배할 것을 예지했기 때문이다.

예상대로 전쟁은 올림포스 신족의 우두머리인 제우스 신의 승리로 끝났다. 하지만 프로메테우스는 일찍이 올림포스 신족에 합류해, 제우스로부터 12주신 바로 아래 등급의 신으로서 막중한 임무를 부여받았다. 그건 바로 세상에 여러 종류의 생명체들을 창조하는 일이었다.

그런데 아무리 프로메테우스가 신이라고 해도 온갖 생물을 혼자서 다 만들 수는 없었다. 그래서 동생인 에피메테우스(Epimetheus)와 일을 나누기로 했다. 형인 프로메테우스가 인간과 동물의 모양을 만들어 내면, 동생인 에피메테우스는 각자에게 필요한 능력과 선물을 나눠 주는 것이다.

에피메테우스는 새에게는 날개, 사자에게는 날카로운 이빨과 발톱, 거북이에게는 딱딱한 등판, 기린에게는 기다란 목을 주었다. 마지막 차례가 인간이었는데, 한 가지 문제가 생겼다. 동물들에게 좋은 선물을 주고 나니 인간에게는 줄 게 거의 남아 있지 않았던 것이다.

에피메테우스는 난감한 표정으로 형 프로메테우스를 찾아가서 사실대로 이야기했다. 프로메테우스는 잠시 고민하더니, 인간에게 지혜를 주기로 했다.

프로메테우스가 지혜를 준 덕분에 인간은 뛰어난 머리를 갖게 됐다. 하지만 그것만으로는 충분치 않았다. 그 당시 인간에게 가장 필요했던 건 불이었기 때문이다.

인간에 대한 애정이 남달랐던 프로메테우스는 불이 없어 힘들어하는 인간을 보는 게 매우 마음이 아팠다. 제우스를 찾아가서 인간에게 불을 주자고 했지만, 제우스는 단칼에 거절했다. 지혜를 가진 인간이 불까지 손에 넣으면 힘이 너무 막강해진다는 게 제우스의 반대 이유였다. 

하지만 프로메테우스는 포기하지 않았다. 모두가 잠든 새벽, 프로메테우스는 몰래 제우스의 방으로 찾아갔다. 제우스는 코까지 골면서 깊이 잠든 상태였다. 그 옆에는 제우스를 상징하는 무기인 번개가 놓여 있었다. 프로메테우스는 나뭇가지를 손에 들고 고양이처럼 사뿐사뿐 걸어서 제우스에게 다가갔다. 그리고 마침내 번개를 손에 넣었다.

이윽고 ‘파지직’ 하는 소리와 함께 나뭇가지에 불이 붙었다. 갑작스러운 소리에 놀란 제우스가 잠에서 깼지만 이미 프로메테우스는 저 멀리 달아난 상태였다. 그렇게 불을 훔친 프로메테우스는 인간에게 불을 건네줬고, 그 뒤로 인간의 삶은 훨씬 풍요로워지고 윤택해졌다.

그러나 제우스는 자신의 명을 어기고 불을 훔쳐 간 프로메테우스를 용서할 수 없었다. 결국 프로메테우스는 바위산에 쇠사슬로 묶여, 매일 독수리에게 간을 쪼아 먹히는 형벌을 받게 된다. 영웅 헤라클레스가 풀어 주기 전까지 프로메테우스는 무려 3,000년이라는 긴 시간 동안 가혹한 고문을 당했다.


문명의 꽃을 피운 금속활자 인쇄술
인간에게 불을 가져다준 프로메테우스는 선각자이자 혁명적 변화를 가져온 존재를 상징하곤 한다.

사실 프로메테우스라는 이름 자체가 ‘앞서 생각하는 자’라는 뜻이니, 이름과 성격이 꼭 들어맞는 경우다. 프로메테우스가 인간에게 불을 가져다주었다는 내용의 신화는, 소수가 독점했던 힘이 많은 사람에게 널리 퍼져나가는 걸 상징적으로 보여준다.

프로메테우스와 마찬가지로 인류의 삶에 커다란 변화를 가져온 기술이 있다. 바로 ‘금속활자 인쇄’ 기술이다. 금속활자를 세계 최초로 만든 건 한국이다. 한국사 시간에 많이 들어 봤겠지만, 현존하는 세계 최초의 금속활자 인쇄본은 고려 시대인 1377년에 간행된 ‘직지심체요절’이다. 서양에서 구텐베르크(Gutenberg)가 금속활자 인쇄본을 만든 게 1450년이니 우리나라가 70년 이상 앞선 셈이다.

1999년 미국 유명 잡지사인 ‘라이프’가 지난 1,000년 동안 인류에게 가장 큰 영향을 끼친 100대 사건을 조사한 적이 있다. 그때 1위를 기록한 사건이 바로 구텐베르크의 금속활자 발명이었다.

금속활자의 발명이 이렇게 중요한 이유는 뭘까? 금속활자가 있기 전에 책을 여러 권 만드는 방법은 베껴 쓰는 방법뿐이었다. 사람이 일일이 책의 내용을 옮겨 적다 보니 시간이 엄청 많이 걸렸을 뿐만 아니라 내용을 빠트리거나 잘못 적기도 했다.

하지만 금속활자가 만들어진 뒤에는 책을 일일이 베껴 쓸 필요 없이, 미리 만들어 둔 활자판을 찍어 내기만 하면 됐다. 금속활자 발명 전에는 책 한 권 만드는 데 대략 2개월이 필요했는데, 금속활자 덕분에 일주일에 500권이 인쇄되었다고 하니 속도가 아주 빨라진 것이다.

책을 ‘지식과 지혜의 보물창고’라고 부르는 것에서 알 수 있듯, 책에는 온갖 지식과 지혜가 가득하다. 인쇄술이 발달하기 전에 책은 구하기도 쉽지 않고 읽기도 힘든 귀한 물건이었지만, 인쇄술이 발달하니 그만큼 책을 구해서 읽는 일이 흔해졌다. 책을 통해 지식이 널리 전파되면서 지식은 일부 계층의 전유물이 아니라 만인이 소유할 수 있게 됐다.

만백성을 널리 이롭게 한 한글 창제
구텐베르크가 금속활자 발명이라는 큰일을 한 것처럼 세종대왕은 한글 창제라는 위대한 업적을 남겼다. 훈민정음은 매우 과학적인 문자일 뿐만 아니라 문자를 확장하는 방식도 체계적이라 배우기도 쉽다.

훈민정음 창제에 관여한 학자인 정인지는 “슬기로운 사람은 하루아침 만에 깨치고, 비록 어리석은 사람이라도 열흘이면 배울 수 있다.”라고 말했다. 훈민정음의 우수성은 세계적으로도 인정받고 있는데, 영국의 역사학자인 존 맨(John Man)은 “훈민정음은 모든 언어가 꿈꾸는 최고의 알파벳이다.”라는 찬사를 보내기도 했다.

이처럼 뛰어난 점이 많은 훈민정음이지만, 창제 당시에는 환영받지 못했다. 가장 강력하게 반발한 신하로는 집현전의 실질적 책임자인 최만리가 꼽힌다. 최만리는 중국의 우수한 한자를 사용하는 데 문제가 없고, 한자가 아닌 다른 문자를 쓰는 건 오랑캐나 하는 짓이라고 주장하면서 한글 창제에 아주 강하게 반대했다.

하지만 세종은 한글 창제를 뚝심 있게 밀어붙였다. 세종이 신하들의 반대에도 불구하고 한글을 만든 이유는 백성들을 널리 이롭게 하기 위해서인데 그 뜻이 ‘훈민정음’ 서문에 잘 나와 있다.

백성들이 쉽게 사용할 수 있는 문자가 없으니, 관청에 억울함을 호소하기 어려웠고, 쉽게 편지를 쓸 수도 없었다. 한자를 쓰면 되는 것 아니냐고? 한글이 음성에 기반한 문자인데 반해, 한자는 뜻에 토대를 둔 문자라서 매우 복잡하고 배우기 어렵다.

생계 걱정 없이 종일 공부만 하면 되는 양반들은 한자를 익힐 수 있었지만, 농사일을 하느라 바쁜 보통의 백성들이 한자를 배운다는 건 불가능에 가까웠다.

그런데 익히기 매우 쉬운 한글이 생겼으니 보통의 백성들도 쉽게 자기 생각을 표현할 수 있게 된 것이다. 조선의 대표적인 폭군이었던 연산군이 나랏일은 제대로 돌보지 않고 기이한 행동만을 하자, 연산군을 비방하는 벽서(壁書)가 붙는 사건이 발생했는데, 그 벽서는 한글로 작성돼 있었다. 만약 한글이 창제되지 않았다면 그런 벽서도 붙기 힘들었을 것이다.


힘을 움켜쥐는 대신, 세상과 나누어라!
‘반지의 제왕(2001)’은 악의 군주 사우론이 세상을 지배하는 걸 막는 과정을 그린 판타지 영화다. 반지의 제왕에서 매우 중요한 역할을 하는 물건이 있는데, 그것은 바로 ‘절대반지’다. 사우론이 절대반지를 차지하기 위해 혈안이 된 건, 절대반지를 끼면 절대적인 힘을 가질 수 있기 때문이다.

힘이 있는 자는 그 힘이 나오는 원천을 공유하고 싶어 하지 않는다. 그것을 혼자서만 꽉 움켜쥐고 있어야 권력을 유지할 수 있어서다. 정보나 지식도 힘의 원천이 될 수 있다. 전 세계적으로 인기 있는 음료인 코카콜라는 제조 방법을 철저하게 기밀로 보호하고 있다. 맛의 비법이 공개되면 누구나 쉽게 코카콜라와 비슷한 음료를 만들 수 있기 때문이다.

각 나라가 정보기관을 운영하는 것도 마찬가지다. 미국의 중앙정보국(CIA), 영국의 비밀정보부(SIS), 한국의 국가정보원(NIS)은 국가의 이익에 도움이 되는 중요한 정보를 취급하는 곳이다.

물론 개인이 힘들게 알아낸 사실이나 국가 기밀은 보호할 필요가 있다. 하지만 그런 예외적인 경우가 아니라면, 정보나 지식은 가급적 널리 퍼지는 게 좋다. 그래야 더 많은 사람이 지식을 공유하고 학문이 발달해 세상이 더 살기 좋아진다.

불이 있으면 생활이 윤택해질 뿐만 아니라 각종 도구도 쉽게 만들 수 있게 된다. 제우스가 인간에게 불을 주지 않으려 했던 건, 인간의 힘이 불로 인해 막강해져서 신의 권위에 도전하는 게 걱정되었기 때문일 것이다.

조선시대의 지배계층인 양반이 한글 창제에 반대했던 것도 마찬가지다. 양반의 권력은 지식과 정보를 독점적으로 갖는 것에서 나오는데, 일반 백성들이 쉽게 한글을 익혀서 학문을 하게 되면 자신들의 힘이 약해질까 두려웠던 것이다.

그러나 프로메테우스는 절대 신의 분노를 감수하면서도 불을 인간에게 건네주었고, 구텐베르크는 지식을 성직자와 권력층의 책상 위에만 묶어두지 않고 모두의 손에 닿게 했으며, 세종대왕은 글자를 몰라 세상과 단절되던 백성들에게 소통의 문을 열어주었다.

이들은 모두 자신이 가진 힘을 움켜쥐는 대신, 세상과 나누는 길을 선택한 사람들이다. 그 결과, 인간은 어둠 속에서 불을 밝히고, 지식의 벽을 넘어 서로를 이해하며, 한글로 마음을 기록하고 나눌 수 있게 됐다.

우리가 이들에게 배울 점은 단순하다. 더 넓게 나누고, 더 멀리 전하며, 더 많은 사람과 함께하는 태도다. 그것이 결국 우리 모두를 풍요롭게 하고, 역사가 기억하는 길이 된다.