머리카락이 뱀으로 변한 여자, 사람을 돌로 만드는 저주받은 존재. 동굴에서 은둔하던 메두사는 결국 페르세우스에게 죽임을 당한다. 메두사는 왜 이런 운명을 맞이해야 했을까? 그리스로마신화 속 그의 비극은 단순한 신화가 아니다. 이 이야기 속에 숨겨진 성차별의 메시지를 파헤쳐 본다. 


 메두사는 왜 괴물이 되어야 했나? 
메두사의 머리가 처음부터 뱀이었던 것은 아니다. 아테네 신전의 사제인 메두사는 미모가 빼어났는데, 특히 머리카락이 아름답기로 유명했다. 남자들이 메두사를 보려고 아테네 신전에 모여드는 일이 많았다. 

바다의 신 포세이돈(Poseidon)은 뭇 남자들과 마찬가지로 메두사에게 푹 빠져 있었고 끈질기게 구애를 했다. 메두사는 포세이돈이 별로 마음에 들지 않았지만, 그가 자신에게 진심 어린 애정 공세를 하자 조금씩 마음이 열렸다. 그리고 마침내 그들은 연인이 되었다. 

올림포스 12신 중 한 명인 ‘아테나(Athena)’는 메두사의 인기가 마음에 들지 않았다. 자신의 이름을 딴 도시 아테네에서, 신인 자신보다 더 대접을 받는 것 같았기 때문이다. 그러던 어느 날, 아테나의 분노가 폭발하는 한 사건이 발생한다. 포세이돈과 메두사가 아테네 신전에서 사랑을 나눴다는 걸 알게 된 것이다. 

분노에 휩싸인 아테나는 메두사에게 저주를 퍼부었다. 우선 메두사가 가장 자랑스러워하던 머리카락부터 손댔다. 그러자 머리카락이 수많은 뱀으로 변해 꿈틀거리기 시작했다. 그게 다가 아니었다. 혀는 입 밖으로 길게 늘어지고, 어금니는 멧돼지처럼 툭 튀어나오게 했다. 그렇게 미인 메두사는, 흉측한 괴물로 변하고 말았다. 

메두사의 비극은 여기서 끝나지 않았다. 제우스와 다나에의 아들이자 아크리시오스의 손자인 페르세우스는, 메두사의 목을 베어 오라는 임무를 맡게 되었다. 그런데 페르세우스는 메두사가 어디에 있는지몰라 어려움을 겪고 있었다.

그런 그에게 도움의 손길을 건넨 건 아테나였다. 아테나는 메두사가 몸을 숨긴 장소를 알려 주었다. 하지만 괴물 메두사에게는 자신의 얼굴을 본 상대방을 순식간에 돌로 만들어버리는 힘이 있었다. 페르세우스가 메두사를 무찌를 방법에 대해 고민하자 아테나가 다시 나타나서 청동 방패를 건넸다. 

“이걸 사용하면 메두사를 무찌를 수 있을 것이다.”

만반의 준비를 끝낸 페르세우스는 메두사가 있는 곳으로 갔다. 때마침 메두사는 깊은 잠에 빠져 있었다. 페르세우스는 아테나가 준 청동 방패를 거울로 삼아 조금씩 전진했고, 직접 메두사의 얼굴을 보지 않고 메두사 바로 옆까지 접근했다.

그러고는 칼을 힘껏 내리쳐서 메두사의 목을 베었다. 페르세우스는 아테나에게 메두사의 머리를 바쳤고 아테나는 메두사의 머리를 자신의 방패에 붙여 놓았다.  


 고전에 등장하는 여성 차별의 역사 
오늘날 메두사는 악당의 이름으로도 자주 사용되어서 부정적인 느낌이 든다. 사실 메두사는 악당이나 괴물이 아니었다. 단지, 아테나가 저주를 건 까닭에 흉측한 괴물이 되고 만 것이다.

메두사가 실수한 것은 사실이다. 하지만 그게 괴물이 되어 목숨을 잃어야 할 정도로 큰 잘못이었을까. 반면, 포세이돈은 아무런 벌을 받지 않았다. 신화에서 여성인 메두사만 가혹한 벌을 받는 모습을 통해, 아주 오랜 옛날부터 ‘권력’과 ‘성별’의 불평등이 존재했음을 보여준다. 

저승의 신 하데스가 곡식의 신 데메테르의 딸 페르세포네를 납치해 강제로 결혼한 이야기, 신에 버금가는 뛰어난 베 짜기 기술을 가진 여성 아라크네가 신에게 저주받아 거미가 된 이야기, 트로이의 왕녀이자 예언가인 카산드라가 태양신 아폴론의 구애를 거절하자 아무도 그의 예언을 믿지 않게 되는 저주를 받는 이야기 등…. 신화속 여성들은 종종 의사가 존중되지 않고, 재능과 도전을 억압당하며, 목소리가 무시되는 존재로 등장한다. 


 임금차별, 유리천장 없는 평등한 사회를 향해 
여성가족부의 조사 결과에 따르면, 여성과 남성의 임금 차이가 꽤 큰 것으로 나타난다. 2021년 기준, 상장법인에 종사하는 남성과 여성의 평균 임금을 조사한 결과, 남성이 약 9,413만 원을 받을 때 여성은 5,829만 원을 받았다. 2023년에는, 남성 평균 임금이 약 9,857만 원, 여성은 7,259만 원으로, 이전보다 다소 개선됐지만 여전히 남성이 여성보다 더 많은 임금을 받고 있었다. 

남성 평균 임금과 여성 평균 임금의 차이를 수치로 나타낸 것을 ‘성별 임금 격차’라고 한다. 이 수치가 클수록 임금 차이가 많이 난다는 뜻이다. OECD에 따르면 2021년 한국의 성별 임금 격차는 31.1%로, 당시 OECD 국가 평균 11.4%의 약 3배에 달하는 수치였다. 2023년에는 29.3%로, 성별 임금 격차가 다소 개선된 듯 보이지만, OECD 가입 33개국 중 최하위를 차지하고 있다. 

‘눈에 보이지는 않지만, 결코 깨뜨릴 수 없는 장벽’이라는 의미로 ‘유리천장(glass ceiling)’이라는 말이 있다. 이는 충분한 능력과 자질을 갖추었음에도, 조직 내의 관행과 문화 때문에 여성이 고위직으로 승진이 되지 않는 상황을 비유적으로 표현한 말이다. 

영국 시사주간지 이코노미스트가 발표한 ‘유리천장 지수’에 따르면, 한국은 2023년에도 조사 대상 29개국 중 29위를 기록하며 11년 연속 최하위를 면치 못했다. 이 지수는 여성의 노동 참여율, 남녀 소득 격차, 고위직 여성 비율 등 다양한 지표를 종합해 산출되며, 한국은 남녀 소득 격차가 31.1%로 집계돼 여전히 큰 차이를 보이고 있다. 

과거에 비해 지금은 많은 부분이 나아졌다고 하지만, 앞에서 살펴본 임금 문제만 보아도 기울어진 운동장은 아직 완전히 회복되지 않고 있다. 여성에 대한 차별을 없애고 여성의 인권을 보호하는 건 꼭 여성만의 행복을 위해서가 아니다. '차별 없는 세상'을 만들어 가는 것은 결국 사회 전체를 이롭게 하는 일임을 기억하기 바란다. 
 

자료제공. 뜨인돌 출판 '사회 시간에 그리스로마신화 읽기'