“선생님! 이 영상 좀 봐주세요. 행사 사회 봤어요! 저도 이제 MC 쏭이에요~”

지난해 여름 나에게 스피치를 배운 30대 초반 청년이 얼마 전 문자를 보내왔다. 생생한 음성이 담긴 듯 흥분과 감동으로 글자들이 덩실덩실 춤을 춘다. 연화(가명) 양은 중증 지적 장애인이다. 장애인시설에서 어린 시절을 보내다 성인이 된 후 또래 장애인들과 그룹홈(Group Home) 즉, 공동체 생활을 이어가고 있다. 자립을 위해 카페 바리스타로 살던 연화 양에게 새로운 부캐가 생겼다. ‘행사 MC.’ 유난히 키가 크고, 남들 앞에 서는 것을 좋아해 남몰래 모델의 꿈을 품었던 연화 양이 요즘 살맛나는 이유다.

영상 속 연화 양의 목소리에는 자신감이 넘쳤다. 내빈 소개와 행사 순서를 또박또박 차분하게 전달하는 것은 기본이고, 활짝 웃는 얼굴로 인사하는 여유까지 가히 우등생 제자답다. 현장에 있는 기관장과 후원사 관계자들도 사회자를 향해 힘찬 박수를 건넸다. 큰 무대에서 분명 떨렸을 텐데 화면 속 제자는 웃고 있었다. ‘좋아하는 사람은 즐기는 사람만 못하다’라는 공자의 말이 스쳤다. 새로운 꿈을 향한 간절함이 긴장감을 물리쳤던 거다. ‘장애인은 왜 제한된 범위 안에서만 꿈을 꿔야 할까?’, ‘장애인 행사에 정작 주인공인 장애인 MC는 왜 없는 것일까?’ 3년 전, 이런 의문을 품고 장애인들에게 본격적으로 말의 씨앗을 뿌린 노력이 하나둘 열매를 맺고 있다.

나는 뉴스 전문 채널의 앵커였다. 20여 년 동안 앵커, MC, PD로 활동하며 시청자에게 소식을 전하는 일을 누구보다 즐기던 방송인이었다. 생방송 뉴스뿐만 아니라 대담, 인터뷰, 취재 보도, 대규모 국가 행사 MC 등 수많은 말 상황을 경험했다. 그러다 2012년 새해를 막 시작할 무렵, 친분 있는 출연자가 나에게 말했다.

“김 앵커도 이제 가진 것을 사회에 풀 때가 되지 않았나요?”

끊임없이 평가받고, 경쟁하는 일상에서 오직 나만 생각하며 경주마처럼 달려왔다. 간절히 바라던 아나운서의 꿈은 이뤘지만, 마음 한편에는 허무함과 허전함이 늘 따라다녔다. 나를 돌아봤다. 내가 무엇을 할 때 가장 행복한지. 꼬리에 꼬리를 문 질문 끝에 나는 다른 사람을 빛나게 할 때 희열을 느끼는 사람임을 발견했다. 단독으로 스포트라이트를 받으며 뉴스를 진행할 때보다 출연자와 마주 앉아 이야기 나누며 그의 진가를 세상에 알릴 때 더 뿌듯했다.

마침 출연자가 다리 놓아준 곳은 ‘서울시장애인복지시설협회.’ 장애인들과의 인연이 이렇게 시작되었다. 처음에는 행사 MC 일부터 거들었다. 이후 사회복지 종사자를 위한 말하기, 보도자료 쓰기 등의 교육 강연자로, 그다음에는 장애인 청년들의 해외 탐방 인솔자로 점점 활동 반경을 넓혀갔다. 지체, 발달 장애에서 시작한 관심은 자연스레 시각, 청각 장애로 이어졌고, 목소리로 나눠야 할 일들이 점점 더 많이 눈에 밟혔다. 장애인들과 연을 맺은 지 10년째 되던 해, 안정적인 방송국에서 나와 장애인들의 말 선생으로 인생 2막을 열었다.
장애인 대상 말하기 교육은 사회복지 기관들과 손잡고 펼치고 있다. 장애 정도가 심한 데다, 성장 시기에 적절한 언어 교육을 받지 못해 자신감을 잃은 청소년과 청년들에게 먼저 참여 기회를 주고 있다. 이들에게 말하기는 사회생활의 시작이자 자립과 직결된 필수 도구이기 때문이다. 지체, 발달, 뇌 병변, 시각, 청각 등 제자들의 장애 유형은 다양하다. 여기에 선천성이냐 중도 장애냐, 경증이냐 중증이냐, 복합 장애냐 등 여러 변수가 더해지니 교육 방식을 표준화하기란 쉽지 않다. 마주한 학생 수만큼 일대일 맞춤식 교육을 펼쳐야 하는 게 장애인 스피치 교육이다. 사람 안에 정답이 있다. 학생들에게 더 가까이 다가가 눈과 입을 자세히 바라보고, 장점을 발견해 칭찬하고, 부족한 부분을 이해하기 쉬운 방법으로 다듬어주는 방법이 왕도다. 6주에서 8주, 짧은 교육 기간에도 학생과 끈끈한 정이 생길 수밖에 없는 수업이다.

“처음으로 울림을 느껴 행복했어요!”

“자신감이 커져서 정말 기뻐요!”

마지막 발표 시간, 제자들의 달라진 목소리는 늘 감동을 선사한다. 열린 꿈을 가질 수 있다는 자신감, 사회의 일원으로 당당히 나서겠다는 결심을 담고 있기 때문이다. 내가 뿌린 말의 씨앗으로 무럭무럭 자란 제자들. 이제는 그들이 보여준 말의 힘으로, 오늘도 목소리로 세상을 밝히는 일에 흔들림 없이 나선다.

*1980년 서울 출생. 서울대학교 지리교육학 학사. 20여 년간 YTN에서 앵커, MC, PD로 활동. 저서로는 <어른을 위한 말 공부>(2025). 동국대학교 ‘Best Lecturer’상(2023), 보건복지부 장관상(2024) 수상. 現 동국대 미디어커뮤니케이션학과 교수, 사회공헌플랫폼 히어 커뮤니케이션즈 대표.