금년 초 국립과천과학관으로부터 나에게 간절한 요청이 있었다. 다름이 아니고 과천과학관 부설로 설립된 창의성 영재스쿨의 명예 교장 위촉을 수락해달라는 것이었다. 사실 5년 전 남미에서 바이오 에너지 관계를 상담하고 있을 때, 한국에서 급한 전화가 걸려 왔었다. 새로 출발하는 국립과천과학관의 관장직을 맡아달라는 부탁이었다. 나는 두말없이 거절했다. 정부의 국장급들이 대기 상태에 있는데, 나이 든 사람이 그 자리에 앉게 되면 젊은이들의 자리를 빼앗는 결과가 된다고 생각했기 때문이다. 그런데도 과학관 측은 무려 6,000억 원을 들여서 새로 시작하는 국립과천과학관의 정착을 위해서는 반드시 내가 관장직을 맡아줘야 한다고 간곡히 부탁했다. 또한, 이 문제는 국회 내에서도 거론되면서 국회 보좌관 36명이 국립과천과학관 관장에는 이상희가 최적임자라는 집단 의견서를 가지고 오는 등, 사방에서 나의 관장직 수락을 적극적으로 종용해왔다.
이러한 움직임은 4선 국회의원을 지내는 동안에도 있었다. 당시 대학에 유전공학과가 없을 때 나는 유전공학육성법을 제정 입법한 것을 비롯한 해양개발기본법, 항공우주산업육성법, 대체에너지개발촉진법, 영재교육진흥법 등 정부에 관련 부처조차 없던 시절에 각종 법률을 제정한 입법 경력을 갖고 있었다. 그뿐만 아니라 내가 ‘어린이는 이 나라의 미래’라고 주창하면서 과학우주소년단을 창단하고, 우주소년단 총재를 역임했던 경력이 있었기 때문이었다. 결국, 이렇게 창의적이고 저돌적인 추진력을 가진 내가 응급조치로 초기의 과학관 관장 적임자로 거론되었던 사실을 나중에 알게 되었다.
그래서 나는 개관 초기에 자리 잡는 관장의 직무 수행만을 수락했고, 자유 발상과 추진력으로 할 수 있다고 생각했다. 그 결과 개관 초기에 국립과천과학관이 200개 이상의 행정안전부 관련 기관 중 종합평가 1등의 영예를 차지했다. 이 같은 연유로 나는 국립 과천과학관 부설 영재스쿨의 교장직을 수락하게 되었다
드디어 영재스쿨에 입학한 학생 학부모가 모인 입학식에서 축사를 했다. 아무래도 축사는 앞으로 두뇌 생산성이 중요한 지식사회로 가고 있고, 두뇌 생산성의 기본바탕은 창의적 사고라는 점에서 ‘어떻게 하면 대학을 졸업하지 않은 스티브 잡스나 빌 게이츠를 능가하는 창의성을 지닌 학생들로 만들 것인가’에 주안점을 두었다.
창의성은 어디에서 오는가? 그것은 교과서나 참고서에서 오는 것이 아니다. 이는 우리의 생활 속에서 느끼는 부분에 대해 궁금증을 갖고, 창의적인 사고를 하는 것에서 비롯된다는 것이 평소의 지론이었다. 그래서 학생들에게 질문했다. “여러분, 봄·여름·가을·겨울은 우리가 매년 번갈아 가면서 지내는 계절인데, 왜 봄이라 하고, 여름이라 하고, 가을이라 하고, 겨울이라 부르는가?”라고. 이에 한두 학생의 답변을 받아냈지만, 창의적이지는 못했다. 그때 나는 “이 창의성은 복잡한 데서 오는 것이 아니라 극히 평범한 데서 오는 것이다. 따라서 진리는 상식이다. 그런 점에서 생각해볼 때, 봄이 되면 봄이라는 꽃이 피고 나무도 파릇파릇해지니까 볼 게 많다. 그래서 봄은 볼 게 많아서 봄이다. 여름은 태양열이 이글이글해서 열이 올라서 더우니까 여름이다. 가을은 여러 나뭇잎이 떨어지고 시들고 그래서 생명체가 가는 게 많다. 나이든 노인네들도 대개 가을철에 돌아가신다. 그래서 가을은 생명체가 돌아가기 때문에 가을이라 그런다. 겨울은 추워서 머리로 생각하고 몸은 움츠리고 추워서 겨우겨우 지내니까 겨울이라 그런다”고 답해주었다.
사실 이것은 논리적으로 이야기하자는 게 아니라 감성적 사고를 강조한 부분이다. 그러자 한 학생이 질문을 해왔다. “사람에게는 손발과 머리가 있는데, 왜 손이라 하고, 발이라 하고, 머리라 합니까?”는 질문이었다. 나는 이 질문에 대해 생각해본 적이 없었지만, 순간적으로 쉽게 생각하며 답을 해주었다. “발은 땅을 밟고 있기 때문에 발이다. 손은 모든 것을 손질해줘야 하기 때문에 손이다. 머리는 우리 몸에서 멀리 떨어져 있기 때문에 머리다”는 답을 해주었다. 학부모들의 잔잔한 웃음꽃이 피었다.
이것이 축사의 핵심이었다. 나중에 들은 이야기지만, 그날 참석한 학부모와 학생들로부터 여러 축사 중 나의 축사가 영재스쿨에 가장 어울렸다는 평을 들었다. 축사가 끝나고 단상에서 계단으로 내려올 때 뛰어내렸는데, 학부모와 학생들 모두 내 행동에 놀라서 ‘악!~’소리를 질렀다. 자연스레 나는 ‘창의성은 엉뚱한 데서 이루어진다는 것’을 직접 보여주었다. 그리고 이러한 모습은 젊잖게 계단을 걸어 내려오는 사람보다 더욱 친근하고 인간적으로 비춰져서 행사 후 학부모와 학생들은 사진 요청을 하고, 악수도 하자고 매달렸다. 어린이와 나의 나이와 상관없는 만남의 저변에는 이처럼 엉뚱한, 친근한, 감성적인 창의성이 깔려 있었다.

*서울대 약대를 거쳐 동대학원 박사 졸업. 변리사. 과학기술처 장관, 4선 국회의원, 국가과학기술자문위원회 위원장, 국회정보통신위원회 위원장, 대한변리사회 회장, 국립과천과학관 관장, 한국우주소년단 총재 등 역임. 저서로는 <미생물을 제대로 아시나요?><대한민국의 미래, 과학 두뇌가 희망이다><꼴찌과학대통령> 외 다수. 現 녹색삶지식원 이사장, BI사업화협회 회장.