상근아 사랑해, 상근아 고마워

태어난 날 : 2004년 4월 16일 | 본명 : 허비 | 견종 : 그레이트 피레니즈 | 출연작 : MBC <아현동 마님>, KBS 2TV <1박 2일> 외 다수

대한민국이 잔인한 4월을 보내고 있습니다. 2014년 4월, 온 국민의 사랑을 받던 상근이가 떠났고, 차디찬 바다에서 수많은 이들이 목숨을 잃었습니다. 고인들의 명복을 빕니다. <애니멀매거진>은 2004년부터 상근이를 훈련시키고 함께 활동해 온 이웅종 교수를 만나보았습니다.

상근이를 떠나보내고 상심이 크시죠. 상근이는 강아지 때부터 남다른 면이 있었다고 들었습니다. 강아지 때 상근이는 어땠나요? 상근이를 처음 만난 게 2004년, 상근이가 태어난 지 7개월 정도 됐을 때입니다. 상근이는 같이 훈련받는 개들에 비해서 정말 순하고, 예뻤어요. 사람들을 잘 따르는 편이었고요. 특히 상근이가 하얗고 워낙 순하다보니 훈련소에 견학 온 어린이들에게 인기가 많았죠. 훈련소에 다양한 훈련 코스가 있는데 그 중에 어떠한 돌발 상황에서도 사람을 물지 않도록 하는 게 있어요. 상근이는 그런 코스를 다 통과했죠. 그래서 상근이는 훈련소에서 진행하던 동물매개치료에도 참여해서 장애를 가진 어린이들과 적극적으로 교감하기도 했습니다. 

상근이는 온 국민이 사랑하는 반려동물로 인기가 많았는데요, 실제로 어느 정도였나요?  2007년 <1박 2일>이라는 프로그램에 출연할 때 많은 분들이 사료나 상근이 간식을 보내주셨어요. 상근이 생일 때는 더 많이 관심을 가져주셨고요. 상근이와 함께 고아원이나 양로원에도 찾아가기도 했는데 남녀노소 누구나 상근이에 대한 관심이 엄청났죠. 그리고 행사장에 갈 때마다 상근이와 같이 사진 찍으려고 기다리는 줄이 아주 길었습니다. 상근이가 그레이트 피레니즈 견종인데요, 많은 분들이 그레이트 피레니즈 견종만 보면 상근이로 알고 사진을 찍기도 했어요. 저는 물론 연예인들도 ‘나보다 상근이가 더 인기 많다’고 말할 정도로 상근이 인기가 대단했습니다.

평소 반려문화 선진화를 위해 다양한 활동을 하시는데요, 상근이도 <애니멀매거진>의 더힐링프로젝트에 참여해 화보촬영을 한 적이 있죠. 상근이가 우리나라 반려문화 선진화에 기여한 공로가 크다고 생각합니다. 실제로 어떻게 느끼시는지요? 상근이의 힘이자 방송의 힘이 아니었나 싶어요. 지금 생각해보면 정말 파격적이었어요. 국민 예능 프로그램에 개가 출연한다는 것만으로도 대단했죠. 상근이가 <1박 2일>에 출연한 이후로 반려견에 대한 인식이 급격하게 달라지기 시작했어요. ‘반려동물’이라는 인식이 생겨났다고 할까요. 반려견과 같이 장난도 치고, 그러면서 나도 모르게 정이 들고, 반려견을 데리고 여행을 다니는 것이 자연스러워진 거죠. 물론 아직 ‘동물 출입 금지’ 푯말이 여기저기에 있기는 하지만 요즘은 애견 카페도 많고, 반려견을 데리고 갈 수 있는 팬션도 있고, 반려견들의 유치원도 있고... 우리나라도 많이 변하고 있죠. 2012년에는 상근이가 보건복지부에서 주최한 나눔대축제 홍보대사로 뽑혀서 무대에 올라간 적이 있어요. 상근이라서 그런 큰 무대에 ‘개’가 등장하는 것이 가능했을 겁니다. 백 마디 말이나 글보다도 상근이가 반려동물 관련 행사장에 한번 등장하는 것이 메시지 전달에 큰 도움이 되었죠. 저의 곁에서 묵묵히 활동해준 상근이가 고마울 따름입니다.