어린아이의 입에서 튀어나오는 욕은 인상을 찌푸리게 만든다. 내 아이 입에서 나온 말이라면 더더욱 그렇다. 하지만 걱정하던 두 욕쟁이 아들의 아버지는 다시 생각해보기로 했다. 아이들로부터 실컷 욕을 들어본 것이다.

 

“리모컨 내놔 이 새끼야.” 다섯 살 난 둘째 아들이 제 형과 리모컨을 놓고 싸우는 그 순간에 나와 아내는 부엌에 있었다. “당장 이리 와.” 아내는 엄한 목소리로 둘째를 불렀다. 어슬렁어슬렁 부엌 쪽으로 걸음을 옮긴 둘째는 제 엄마에게서 멀리 떨어진 구석 쪽에 반항아의 얼굴을 하고 섰다. 아내는 아이에게 다가가 무릎을 꿇고는 두 손을 녀석의 어깨 위에 얹었다. “그런 말 쓰는 거 아냐.” 단호하게 말했다. 나도 한 마디 거들었다. “가서 미안하다고 해.” 그러자 아이는 소리쳤다. “하나도 안 미안해! 개새끼!” 아내는 깜짝 놀라서 둘째를 바로잡아 세웠다. “누가 그런 말 가르쳐줬어?” 말은 아들에게 하고 있었지만 눈은 나를 향해 있었다. 아내는 이미 답을 알고 물었으니 아이는 대답을 할 필요가 없었다. 어느새 질타는 나를 향해 날아오고 있었다.

사실 남자들은 어렸을 때부터 욕을 입에 달고 사는 경우가 많다. 친구들과의 유대감을 위해서든 그저 재미로든 말이다. 어린 시절 이런 경험을 한 적도 있었다. ‘십 세(10세)’라는 단어를 발음하는 순간 굉장히 낯설게 느껴졌던 것이다. 그래서 여러 번 입 밖으로 발음해보았다. 천천히 말해보기도 하고 소리쳐보기도 했다. 그러다가 시옷 발음을 아주 세게 해보았더니 이상한 쾌감이 느껴졌다. 물론 욕은 좋을 것이 하나도 없다. 언어 사용에 사탕 같은 것이다. 영양적으로는 아무 가치도 없지만 입에서 달게 느껴지는 사탕 말이다. 그것을 잘 알고 있지만 나는 지금도 욕을 즐겨 쓴다.

그러니 우리 아들들은 내게서 욕을 배웠을 수 있다. 하지만 그보다 첫째 아들이 놀이터에서 배운 말들이 둘째 아들도 감염시켰을 가능성이 높다고 본다. 어디서 욕을 배웠는지는 논쟁의 핵심이 아니다. 문제는 우리 아이들이 학교, 놀이방에서 ‘욕쟁이’가 되어버렸다는 것이다. “아이가 처음 욕을 했을 때는 대수롭지 않게 생각했어요. 그런데 반 아이들 모두 무슨 뜻이냐고 물어서 대단히 곤란합니다.” 둘째 아이의 놀이방 선생님으로부터 전화가 온 것이다. 전화를 받는 아내의 얼굴이 새빨개졌다. 이 녀석이 밖에서도 욕을 하고 있을 줄은 몰랐던 것이다. “말씀해주셔서 감사합니다. 잘 타이를게요.” 공손히 말한 후 전화를 끊은 아내는 나를 무섭게 쏘아보았다.

대수롭지 않은 아이의 욕

나는 아이가 욕을 하는 것이 큰 문제라고 생각하지 않았다. 하지만 아내의 교육 방침도 중요했기에 집에 돌아와 둘째 아이를 욕실로 데려갔다. 빨래 비누를 집어 아이의 눈앞에서 흔들며 말했다. “또 더러운 말 쓰면 아빠가 이 비누로 입을 씻어줄 거야. 알았어? 이거 맛이 어떨 것 같아?” 아이는 어깨를 들썩했다. 나는 더 엄한 표정을 하고 비누를 코앞까지 들이댔다. “한 번 핥아봐라. 어떤 맛인지.” 아이는 인상을 찌푸리며 소리쳤다. “아빠가 먼저 해!” 자고로 아비는 아이에게 모범을 보여야 하는 법. 뭐 그렇게 끔찍하겠냐는 생각으로 핥아보았다. 비누 맛은 ‘그렇게’ 이상으로 끔찍했다. 한참을 씻어냈다. “웩! 최악이구만. 자, 이제 네 차례야.” 아들 녀석에게 비누를 건네려 했다. 아이는 고개를 거세게 저으며 “싫어, 절대 싫어!”를 외쳐댔다. “그럼 이제 욕은 하지 마!” 나는 마지막으로 힘주어 이야기했다.

작은 아이를 타이르고 나니 이번엔 큰 아이였다. 큰 아이의 학교 선생님이 또 전화를 한 것이다. 벌써 두 번째였다. 선생님은 아이가 욕을 하며 소리를 지르는 것이 ADHD(주의력결핍 과잉행동성장애)의 증세일 수 있다는 것을 넌지시 돌려 말했다. ADHD라는 단어를 듣는 순간 나도 심각해졌다. 욕 자체는 큰 문제가 아니라고 생각했다. 하지만 이런 병명은 아이에게 낙인이 된다. 욕하는 것의 진짜 문제는 이것이다. 아이가 문제있는 아이로 찍히는 것, 이것은 다른 문제다. 내 아이들이 학교에서 사회에서 낙인찍혀 누구에게도 믿음을 받지 못하는 사람이 되게 둘 수는 없었다. 그때부터 한참 동안 아이들이 욕할 때마다 엄하게 다그쳤다.

먼저 귀를 기울이자

몇 달 후 우리는 차를 타고 먼 지방에 가고 있었다. 4시간 정도 지나자 잠에서 깬 아이들이 중얼거리는 소리가 들려왔다. “젠장”, “씨X”, “X나” 등의 욕을 쉴 새 없이 속삭이고 있었다. 큰소리를 치려다가 문득 아이들이 안쓰럽다는 생각이 들었다. 나는 멀리 보이는 다리를 가리키며 “저 다리 건널 때까지만 실컷 욕하게 해줄게”라고 말했다. “진짜 다 말해도 돼요?” 첫째가 물었다. ‘다리를 건널 때까지만’이라고 못 박았다. 나는 다리에 들어서자 신호탄을 울려주었다. “시-작!”

그때부터 아이들은 아는 모든 욕을 쏟아냈다. 목청이 떠나가라 욕을 외쳐대며 즐거워하는 아이들의 모습에 아내는 인상을 찌푸렸다. 그러던 중 둘째 아이가 내뱉은 예상치 못한 말은 우리를 의아하게 만들었다. “아빠는 섹시해!” 응? 섹시하다는 말이 욕이라니, 칭찬이 아닌가? 그런 말을 아이들은 욕이라고 내뱉은 것이다. 문득 어린 시절 나의 경험이 떠오르며 아이들 세계에서 욕 안에 담긴 의미는 중요하지 않을 수 있다는 생각이 들었다. 어린 내가 그러했듯이 아이들에게 욕이란 언어의 세계를 탐험하는 하나의 영역인 것이다. 누군가를 비하하고 모욕하고자 하는 의도를 담은 것이 아니었다.

물론 아이들이 마음껏 욕하게 두어도 좋다는 것은 아니다. 하지만 이 순간을 통해 아이들이 무엇 때문에, 어떤 마음으로 욕을 하는 것인지 다시 생각하게 되었다. 무조건 못하게 할 게 아니라 단어의 의미를 알게 해줘야겠다고 생각하게 된 것이다. 이렇게 마음껏 욕하도록 두고 들어보지 않았다면 이런 생각을 할 수 있었을까? 또 한 가지 깨달음은 문제를 제대로 알기 위해서라도 아이들이 내 앞에서 못할 말은 없어야 한다는 것이었다. 그게 욕이든, 경찰에게 쫓길 만큼 잘못한 일이라 해도 말이다. 부모로서 아이가 하는 말은 무엇이든 먼저 들어보고 판단해야 하지 않을까. 다리를 건너는 동안은 나와 아내에게 큰 가르침이 되었다. 그 깨달음이 비단 욕에 한정된 것이 아님은 분명했다. 다리의 건너편에 이르자 아이들은 또 다른 놀이를 찾아 시끄럽게 떠들었고 나와 아내는 도착할 때까지 오랫동안 이야기를 계속했다.


욕에도 TPO가 있다. 욕해도 괜찮은 때는 언제일까?
지금은 욕할 시간!

1 고통에 몸부림칠 때
영국의 킬 대학교Keele University에서 실시한 연구에 따르면 욕을 할 때 고통을 견뎌낼 힘이 더 커진다고 한다. 얼음물에 손을 담그고 오랫동안 버티게 했을 때, 마음껏 욕을 하게 한 그룹이 더 오랜 시간 버텨냈다는 것이다.

2 흥분이 필요할 때
섹스 전문가 제이미 왁스먼Jamye Waxman은 대부분의 여성들이 침대에서만은 ‘더티 토크’를 즐긴다고 말한다. “위협적인 욕을 해서는 안 됩니다. 흥분하길 원하는 것이지 위험한 상황을 즐기는 것은 아니니까요.”

3 격한 감정을 표현할 때
“사회적으로 용인되는 언어들보다 비속어를 썼을 때 감정이 더 잘 표현되는 경우가 있습니다.” 스탠퍼드 대학교 박사인 로버트 서턴Robert Sutton의 말이다. “감정이 격할 때 무게를 더 실어주기 때문입니다.”

4 친밀감을 형성할 때
사무실의 딱딱한 분위기를 깨고 친밀감을 형성할 때 비속어가 도움이 되기도 한다. “직위를 떠나 편안한 분위기를 형성할 수 있는 겁니다. 맥주한 잔 할 때처럼 말이죠.” 서턴 박사의 설명이다.