충남 부여군에선 시골살이로 농부에 도전한 청년들 이야기가 주목을 받고 있다. ‘달음’ 딸기 농장 김영웅(31, 사진 왼쪽) 씨와 오아람(31, 사진 오른쪽) 씨는 지난해 부여군 ‘청년 농업인 경영실습 임대농장 공모’에 뽑혀 농업에 발을 들였다. 수경 재배시설, 환경조절 장비 등을 갖춘 약 380평 규모 첨단 임대농장을 3년간 연 30만 원으로 사용하면서 딸기 ‘설향’ 품종을 재배하고 있다. 공학도 출신 영웅 씨는 각종 자동화와 기계장치 운영을 비롯해 재배기술 축적을 맡고, 피부관리사와 배우로 활동하던 아람 씨는 마케팅과 홍보를 전담하면서 분업화했다. 두 청년은 재배법 개선과 젊은 층을 공략한 SNS 마케팅 도입으로 농업에서 달콤한 성공을 꿈꾸고 있다.

  ‘역할 분담’, ‘데이터 축적’, ‘직거래’로 관행 수준 매출 획득
  부여군 남면 부여군귀농인희망센터 앞에는 ‘청년농업인 경영실습 임대농장’ 연동형 비닐온실이 자리했다. 김영웅, 오아람 씨는 고등학교 동창으로 1년여 전 귀농해 이곳을 3년간 임대하는 공모사업에 뽑혀 딸기를 재배하고 있다. 두 청년은 자동화를 적용한 첨단 농업에서 성공 가능성이 크겠다 여겼다. 귀농 전 공학도 출신인 영웅 씨는 자동화기기를 연구했기에 농장에서 각종 자동화와 기계장치 운영을 비롯해 재배기술 축적을 맡고, 아람 씨는 피부관리사와 배우로 활동했던 끼를 살려 마케팅과 홍보를 전담하면서 분업화했다.
  “딸기를 고른 데는 국내시장이 1.5조 원에 달할 만큼 크고, 단위면적당 소득이 최상위 품목이라는 이유였어요. 임대농장은 첨단 시설임에도 연간 30만 원 임대료로 최대 3년간 사용할 수 있어 새내기 농부에겐 단비와 같죠. 농업기술센터를 비롯한 부여군 지원정책에 늘 감사하게 생각해요. 저희 계획은 2년간 임대농장을 사용하면서 경험과 데이터를 쌓고 딸기재배에 최적화한 저희만의 농장을 구축할 계획이에요.”
  영웅 씨는 귀농 전부터 소면적 실험을 통해 꾸준하게 데이터를 쌓아 딸기재배 수익성 향상에 주력하고 있다. 예를 들어 오늘 광량, 온도, 습도 등이 얼마였는데 일주일 후엔 결과물이 어땠는지 계속 데이터를 모아 최적 조건을 농장에 재현하도록 하고 있다. 직접 개발한 냉방 시스템도 도입해 화아분화를 위한 저온 조건을 만드는 데 도움받고 있다.
  덕분에 두 사람은 임대농장에서 일차 목표였던 관행 농가 수준 매출을 올렸다. 첫 작기였던 지난해는 임대농장 공사가 늦어지면서 상대적으로 늦은 11월 정식 후 2월 20일~5월 15일까지 짧았던 수확 기간에도 불구하고, 관행 농가 11~5월 수준 성과를 얻을 수 있었다. 철저한 수치화와 예행 학습이 낳은 결과물로 300평에서 85일간 딸기 3.6t을 수확해 3,600만 원 매출을 올렸다.
  “첫 작기 수확량은 전부 직거래했어요. 특히 관행 농가들 입장에선 이른바 끝물이라 할 수 있는 3월부터 수확을 시작해 이뤄낸 성과였기에 만족하고 있어요.”

  비대면 마케팅 강화하고, 새로운 수익 모델 창출에도 노력
  임대농장 비닐온실은 연동형 380평에 딸기 ‘설향’ 품종을 300평에 심었다. 딸기는 1.1m 고설베드에 영양액을 공급하는 수경재배 방식으로 재배하는데, 칠레이리응애를 이용한 천적방제법도 도입하였다. 지난해엔 딸기 묘 구매비용이 600만 원이었던 터라 올해는 경영비 절감 목적으로 직접 런너(기는줄기)를 받아 삽목하는 방식을 도입했다.
  “올해는 11월 초부터 수확할 예정으로 수확량은 8t, 1억 원 매출을 목표로 하고 있어요. 지난해 30%였던 온라인 판매를 50%로 높일 계획이고요.”
마케팅과 홍보 전담인 아람 씨는 최근엔 비대면 경향에 발맞춰 온라인에 힘을 쏟는다. 유튜브 채널 ‘오아티비’와 인스타그램을 통해 부여군 귀농 생활과 딸기재배를 소개한다.
  “각종 매체에 노출되도록 최대한 적극적으로 홍보하고 있어요. 더불어 이번 작기엔 수확량 증가에 대비해 네이버 스마트스토어도 준비하여 늘어난 물량을 판매할 계획이고요.”
  ‘코로나19’ 이후 비대면 시장이 커지면서 포장 디자인과 방식에도 변화를 주었다. 부드럽고 신축성 있는 재질로 달걀을 포장하듯 딸기를 감싸 보내서 긍정적인 소비자 반응을 얻었다. 유통 중 눌리거나 흔들림을 최소화하여 딸기를 안전하게, 예쁘게 배송할 수 있다.
  최첨단 기술 농업으로도 눈을 돌리고 있다. 특히 영웅 씨는 직장 다닐 무렵부터 스마트팜에 관심이 많아 공부해왔다. 최근엔 스마트팜에 LED(발광 다이오드) 조명을 접목한 육묘 실험을 진행하면서 수익 모델을 창출하기 위해 노력하고 있다.
  “앞으로 스마트팜을 적용한 수직형 농업에도 도전해 좁은 면적을 최대한 활용하고 싶어요. 딸기를 대입해보면 초촉성으로 재배하거나 수확량을 늘리는 등 장점이 생기죠. 다른 채소류를 육묘할 수도 있고요. 최종적으로는 새로운 방식 개발로 농장 수익을 극대화하고, 이를 대중화해서 국내 시설농업 발전에 이바지할 수 있었으면 좋겠어요.”
  두 청년 농부 성장에 큰 도움을 주는 충남농업기술원 강소농지원단 김안식 전문위원은 “끊임없는 도전으로 데이터를 모아 고품질 딸기를 생산하고, 온라인 판매 비중을 높이는 데 도전한 두 청년을 응원한다.”라며, “재배와 마케팅 등 역할 분담을 통해 전문 영역을 맡고, 서로 역량개발에 나서 나아간다면 우리 농업발전에도 큰 힘이 되리라 기대한다.”라고 말했다.