글 허정림

 

비누는 2천 년 역사를 가지고 있다. 오랜 역사를 가진 물건이면서 현대문물의 산물 가운데 하나로 변화를 거듭한 비누는 화학분야 발전 영향에 힘입어 각종 화학세제 발달에 바탕이 되었다. 세제가 우리 생활을 편리하게 해 주는 반면 수질을 오염시키는 환경오염 주범으로 인식되고, 최근에는 환경호르몬 문제가 떠오르면서 우리 일상 속 의식주에 이르기까지 광범위하게 영향을 미치는 요인으로 관심이 모아지고 있다.

1990년대 들어 세제산업은 외적 요인 가운데 특히 환경문제에 가장 큰 영향을 받았다. 브라질 리우에서 열린 세계 환경회의에서 의결한 ‘몬트리올 의정서’는 환경문제가 국가 산업발전과 기업 활동에 큰 영향을 주도록 현실화시켰고, 기업과 국가가 환경문제를 우리 사회 전반을 아우르는 문제로 인식하고 다루기 시작한 계기가 되기도 했다.

 

계면활성제란?
세제는 계면활성제 구조에 따라 생분해성(물질이 미생물에 의해 분해되는 성질)이 달라진다. 합성세제의 주원료는 1950년대에 생분해성이 나쁜 ‘알킬 벤젠 술폰산염(ABS)’에서 개선된 형태의 ‘리니어 알킬벤젠 술폰산염(LAS)’으로 바뀌면서 연성화 되기 시작했고, 그 뒤 ‘알파 술폰산 나트륨(AS), 알킬 에테르 유산에스테르 나트륨(AES), 메틸 에스테르 술폰산염(MES)’ 같이 생분해성이 더 우수한 합성세제 제품이 출시돼 시판되었다.

계면활성제는 어떤 물질이 용액 가운데 소량 첨부될 때 그 용액이 접촉하고 있는 기체-액체, 고체-액체의 경계면에 배향 흡착되어 각각의 계면 에너지를 현저히 감소시킴으로써 습윤, 유화, 분산, 발포, 가용화, 세정, 윤활과 같은 작용을 하는 물질을 가리킨다. 오염물질을 흡착해 물 쪽으로 배열시키는 계면활성제의 친유기·친수기 성질이 섬유 또는 그릇으로부터 오염물질을 떨어뜨리는 작용을 한다. 쉽게 설명하자면, 계면활성제란 물속에서 때와 기름과 같은 것들을 거품으로 뭉쳐 떨어지게 함으로써 세척이 잘 되게 하는 화학성분이다.

 

계면활성제의 인체 위해성
계면활성제는 분자량이 매우 작아 피부 위에 묻으면 즉시 모세혈관 속으로 스며들어간다. 입으로 들어온 물질은 간을 통해 정화되는 과정을 거치는 반면 피부를 통해 침투한 이물질은 분해하기 어려운 특징을 갖고 있어, 몸 바깥으로 배출되지 않고 인체에 남아 피부병과 암을 유발한다.

설령 계면활성제가 극소량만 첨가된 제품을 사용한다 해도 샴푸나 바디 제품은 현대인이 거의 날마다 사용하고 있는 것이어서, 그 특성을 감안한다면 배출되지 않고 쌓이게 되는 합성 계면활성제는 절대 사용하지 말아야 할 물질이다. 세척력이 좋은 것일수록 인체에 더 해로울 가능성이 높은데, 여기에는 삶는 대신 사용하는 형광표백제와 섬유유연제의 발암물질도 포함된다.

욕실에는 빨래용, 청소용, 목욕용 같은 여러 종류의 다양한 세제가 있다. 이 세제들은 수질과 토양을 오염시킨다. 최근 세제에 포함된 계면활성제 원료 펜타노닐페놀(Penta-to Nonyl Phenol)은 세계야생기금에서 정한 67종 환경호르몬 가운데 하나이다. 사람에게 노출되면 내분비교란 작용이 발생할 가능성이 있어 노출을 피해야 한다.

 

 

세제 속 다양한 계면활성제
흐르는 물에 흔들어 빨래를 세탁하는 전통 방식과 달리 세탁기를 통해 통속에서 돌려 세탁하는 기계식 방식은 세탁물에 먼지나 세제가 남기 쉽다. 따라서 옷감에 묻어있는 세제 찌꺼기, 그리고 그 안에 있는 환경호르몬이 피부를 통해 혈류를 타고 우리 몸속에 퍼지게 된다. 또는 가루로 날려 호흡기로 흡수되기도 하는데, 특히 침구류 문제를 보면 아이들은 베개나 침대 시트에 코를 박고 자는 경우가 흔해 더욱 위험에 노출되기 쉽다. 호흡기를 통해 들어온 세제 가루 속 환경호르몬은 바로 폐를 통해 인체 내에 들어오기 때문이다.

향과 표백제를 넣은 고체비누 경우에는 가성소다가 아닌 다른 화학물질로 응고를 시키는 문제점이 있다는 것을 감안하더라도 가루 세탁비누보다 더 위해하다. 계면활성제, 암모니아, 벤젠, 포름알데히드, 인산염, 염소 같은 성분으로 구성되어 있기 때문이다. 실험에 따르면 10번 넘게 세탁해도 세제 찌꺼기가 남아 있었다고 한다. 이러한 화학성분은 피부막 지방을 분해해 피부가 거칠어지게 하고 외부 세균에 대한 저항력을 떨어뜨려 피부염에 걸리기 쉽게 한다. 세제에 있는 유해 성분은 땀과 함께 피부에 들어오기도 하고, 호흡기관에 의해서도 들어온다. 계면활성제는 세포벽을 절단하는 역할을 하므로 신경세포 조직을 약화시키고 세포막 재생을 막는다. 심지어는 왕성한 세포분열을 하는 어린아이일수록 성장 장애를 일으킬 수 있다.

아토피와 각종 암의 원인 가운데 하나가 합성 물질로 인한 오염이라는 것이 속속 밝혀지고 있는 상황에서, 세제는 되도록 사용량을 줄이는 수밖에 없다. 우리 일상생활 속에서 너무 많이 사용되고 있는 화학물질의 위험성을 제대로 알고 생활을 바꿔야 한다.

 

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허정림 님은 환경공학박사로, 이화여자대학교 환경문제연구소 연구위원으로 활동하며 다양한 환경 운동 활동과 강의를 통해 생활 속 환경오염에 대해 대중들과 소통하고 있다. 펴낸 책으로 《집이 우리를 죽인다, 독! 적과의 동침》이 있다.