보통 인간을 비롯한 포유류는 짠맛, 단맛, 쓴맛, 신맛, 감칠맛 5가지 맛을 느낄 수 있어요. 혀에는 맛을 감지하는 세포들이 존재하는데, 이 세포들을 통해 음식물을 인식하고 맛을 구분합니다. 맛을 느끼는 세포들이 각각 얼마나 발현되느냐에 따라 맛을 느끼는 욕구도 달라지며 그로 인해 자신이 좋아하는 음식이 결정되기도 하죠.

대부분의 육식동물은 감칠맛을 느끼는 ‘아미노산 수용체*’가 발달돼 있지만, 판다의 경우에는 이상 현상으로 인해 약 420만 년 전부터 아미노산 수용체의 작동이 멈춰버렸대요. 사실 판다는 소화기관이나 이빨의 형태, 유전자 등 여러 면에서 섬유질을 소화하지 못하는 육식동물의 신체 구조를 갖고 있어요. 하지만 아미노산 수용체의 퇴화로 감칠맛을 잃게 되면서 주식으로 삼던 고기 맛이 더 이상 느껴지지 않았고, 그때부터 주변에서 가장 흔히 볼 수 있던 대나무를 먹게 된 거랍니다.

판다의 아미노산 수용체 작동이 멈추게 된 가장 유력한 설은 ‘기후 변화’ 때문인데요. 기후가 급격하게 변하면서 먹이가 되던 동물들의 개체 수가 줄자, 다른 육식동물과의 사냥 경쟁에서 뒤쳐진 판다는 어떻게든 살아남기 위해 초식동물이 되는 진화를 선택했다는 거죠.

판다의 강력한 무기 '베이비 스키마'

1973년 노벨 생리·의학상을 수상한 오스트리아의 생태학자 콘래드 로렌츠(Konrad Lorenz)는 인간을 비롯한 포유류의 새끼가 귀여울 수밖에 없는 특징들을 ‘베이비 스키마(Baby schema)’라는 용어로 정의했는데요, 큰 눈과 작은 입, 넓은 이마, 통통한 뺨, 짧은 팔다리, 아장아장 걷는 걸음걸이 등이 베이비 스키마의 대표적인 특징입니다.

미국 미시간대학교의 스테파니 프레스턴(Stephanie Preston) 교수는 “베이비 스키마가 부모의 보살핌이 필요한 새끼 포유류에게서 나타나는 특징”이라고 설명했어요. 다시 말해 새끼가 가지고 있는 베이비 스키마가 부모로부터 더욱 극진한 보살핌을 받는 강력한무기가 된다는 뜻이죠. 대부분의 포유류들은 자라면서 더 이상 부모의 돌봄을 필요로 하지 않기 때문에 베이비 스키마의 특징들이 점차 사라져요. 하지만 판다는 어른이 되어서도 3등신의 비율과 동글동글한 몸매를 유지함으로써 아기 판다 시절의 귀여움을 유지하고 있답니다.

편식쟁이의 건강 유지 비결!

#영양소 #균형

판다는 대나무만을 고집하는 편식쟁이 중에 편식쟁이인데요, 100kg이 넘는 큰 덩치를 가진 녀석이 대나무만 먹고도 체격을 유지할 수 있었던 비결은 대체 무엇이었을까요? 그 해답을 찾기 위해 중국 과학원 동물연구소, 미국 애리조나주립대, 호주 시드니대 공동 연구진이 6년간에 걸친 관찰과 연구를 진행했어요. 그 결과, ‘판다들은 같은 대나무라도 계절마다 종류나 부위를 선택적으로 섭취하면서 영양소의 균형을 맞춰온 것이었다.’는 결론을 얻게 됐죠.