새해를 맞이할 때마다 사람들은 한 해를 상징하는 동물이나 신령한 존재들에 대해 깊은 관심을 나눈다. 2025년은 뱀의 해다. 그리스 신화 속 우로보로스(Uroboros)는 뱀의 형상을 하고 있다. 우로보로스는 신적 존재이며 영생하는데, 머리가 꼬리를 물고 순환하는 모습으로 등장한다. 생명과 치유의 상징이다. 고대 그리스어로 ‘꼬리’를 뜻하는 우라(οὐρά)와 ‘먹다’를 뜻하는 보로스(βορός)의 합성어다. 영어로는 ‘Ouroboros’ 또는 ‘Uroboros’로 표기한다. 뱀을 비롯해 뱀과 이웃한 상상의 동물인 이무기와 용은 상상과 꿈의 상징들이다. 신적 존재이면서 동시에 세속적 인간의 소박한 꿈과 소망의 대상이기도 하다. 특별한 꿈은 비상한 존재를 상상한다. 우리나라에서는 용이 그러한 뱀의 특성을 공유하고 있다. 그러나 용은 뱀의 특성뿐만 아니라 다른 많은 동물의 특성을 함께 지니고 있다. ‘설문(說文)’과 ‘본초강목(本草綱目)’의 기록에는 용은 비늘을 가진 동물들의 우두머리라고 쓰고 있다. 또한 모든 동물의 근원인 동시에 변화무쌍한 변신과 조화의 존재이며 자유롭게 지상과 천상을 오르내린다고 말한다.

오래전 뱀이 탈피를 통해 성장하는 모습을 관찰한 후 인류의 상상력은 영원히 늙지 않고 젊음과 생명을 유지하는 존재를 떠올렸을 것이다. 불사 또는 영생의 꿈은 인류의 탄생과 함께 오래된 숙제이다. 권기수 작가의 작품에는 장수와 영생을 기원하는 상징 들이 많이 등장한다. 구름과 바람과 산과 강과 해와 달, 영지버섯과 불로초가 등장한다. 인물을 형상화한 ‘동구리’는 이상적인 인간을 상징한다. 이상적 존재는 늙거나 병들지 않는다. 영생하거나 최소한 장생한다. 예술은 인간의 이상처럼 오래도록 인구에 회자한다.

이러한 전통적인 소재를 생각해 보면 지난 시기 권기수 작가가 몰두해 온 다양한 작품 이미지는 전통 회화에서 오랫동안 다뤄온 상징과 조형의 전통과 깊이 연관되어 있다. 이번에 소개된 권기수 작가의 작품은 기암절벽과 나무가 솟아있는 바닷가에서 붉은 하늘을 배경으로 푸른 용이 넘실거리며 동구리를 태우고 파도치는 바다 위를 날고 있다. 용은 동양에서 비록 상상의 존재이지만 길상(吉祥)과 벽사(闢邪)의 권능을 지녔으며 세상에서 가장 귀한 존재인 황제나 왕과 같은 신적 권위를 상징한다. 신령 하며 권위를 상징하면서 구름과 비를 부르는 영험하면서도 신비한 존재이다. 우리나라 에서는 왕이 즉위하는 것을 용이 하늘을 오르는 것에 비유했다. 동양에서 용은 언제나 물과 구름과 함께 등장한다. 그래서 주로 목조건물을 지었던 과거에는 화재를 두려워했고 그러한 불의 기운을 막는 용을 신성시하고 건물과 다리에 장식했다.

용을 타고 하늘을 꿈틀대며 나는 동구리의 모습은 오랜 인류의 꿈인 새처럼 자유롭게 천공을 유영하는 것과 용을 만나 인생을 오래도록 즐겁게 보내는 꿈을 은유한다. 물질적 욕망과 정신적 또는 영적 꿈이 함께 뒤섞여 있다. 용을 타고 하늘을 나는 존재는 아마도 평범한 인간은 아닐 것이다. 동구리는 어쩌면 신적 단계에 올라선 인물, 그러니까 도를 터득해 자연을 벗 삼아 영생하는 신선(神仙)을 떠올려 볼 수 있다. 인간은 태어나길 축생의 단계에서 진화해 보다 고등한 존재로 거듭난다. 이렇게 진화하는 인간은 마침내 정신적으로 고차원적인 존재가 되는데, 그 단계에 들어서면 비로소 완전한 자유를 얻고 자연 또는 세계와 하나가 되는 조화와 합일의 세계에 존재하게 되는 것이다. 이는 예술가들의 이상적 비전이기도 하다. 가장 완전한 예술이란 인간을 자유롭게 만들고 보다 더 높은 차원으로 이끌어준다.

전통 회화와 현대적 삶을 연결해 온 권기수 작가의 작업은 이러한 인류의 오랜 시간의 경험과 축적되어 온 이상과 문화가 융합된다. 동구리는 마치 고대 신화 속 존재나 상징처럼 현대 우리 인류의 깊은 마음의 차원을 표상한다. 권기수 작가는 동구리를 통해 자연과 문명 사이를 넘나들며 인류가 만들어온 이미지의 전통을 잘 융합해 내고 있다.

글. 김노암(작가·미술평론가)

*홍익대학교 미술대학 및 동대학원 동양화과 졸업. 2002년 동구리 시리즈 발표. 2008년, 2010년 구글 아트프로젝트의 한국 초대작가로 뉴욕에서 초대전을 열었고, 풀브라이트 후원으로 미국에서 초빙 교수로 체류하며 작품 활동을 펼침.