프랑스의 억만장자이자 기술기업가인 그자비에 니엘(Xavier Niel)은 아웃사이더의 가치를 안다. 또한 그는 어린 자녀들에게 틱톡 사용을 금지했는데, 인터뷰를 통해 그 이유를 밝힌다.

브리타 잔트베르크 Britta Sandberg
레오 클림 Leo Klimm 〈슈피겔〉 기자
 

▲ 유럽에서 가장 부유한 기술기업가 중 한 명인 프랑스의 억만장자 그자비에 니엘은 아웃사이더의 가치를 안다. 프랑스 통신그룹 일리아드의 회장인 니엘이 2018년 12월 파리 본사에서 새로 출시한 셋톱박스를 홍보하고 있다. REUTERS

그자비에 니엘(57)은 프랑스 통신그룹 일리아드의 회장으로, 유럽에서 가장 부유한 기술기업가 중 한 명이다. 니엘은 어린 시절, 파리 외곽인 크레테유의 공공임대 아파트에서 살았고 이후 가톨릭 사립학교에 진학했다. 그는 16살에 애플 컴퓨터를 얻었는데, 17살이 되자 프랑스 국내 정보기관으로부터 연락을 받았다. 프랑스 내무부에 속한 전문가들보다 컴퓨터를 더 잘 다뤘기 때문이다. 그는 당시 프랑수아 미테랑 대통령의 전화를 해킹하는 데 성공했다.
니엘은 ‘미니텔’(Minitel)이라는 온라인 서비스 업체와 처음으로 사업을 시작했다. 미니텔에서 니엘은 ‘섹스 채팅’ 서비스를 제공했다. 24살 때 백만장자가 됐고, 1990년대 말에 통신회사 프리(Free)를 설립했다. 프랑스 경제 주간지 〈샬랑주〉(Challenges)에 따르면 니엘의 재산은 220억유로(약 33조원)에 달한다. 그는 루이뷔통모에에네시(LVMH)의 대주주인 베르나르 아르노의 딸 델핀 아르노(크리스찬 디올 최고경영자)와 결혼해 두 자녀를 두고 있다.
 

▲ 그자비에 니엘이 2024년 9월 파리 올림피아 콘서트홀에서 책 출간을 기념해 강연을 포함한 ‘원맨쇼’를 하고 있다. 유튜브 갈무리

어떻게 억만장자가 되는가
당신은 프랑스 억만장자 최초로 파리의 올림피아 콘서트홀에서 수많은 청중을 앞에 두고 ‘원맨쇼’를 했다. 그날 저녁 강연의 제목은 ‘어떻게 억만장자가 되는가?’였다. 프랑스인 특유의 겸손함이 느껴지지 않는다. 이런 강연을 하는 이유는 무엇인가.
프랑스에 억만장자가 더 많아지길 바라기 때문이다. 미국인과는 달리 프랑스인은 자기가 아는 바를 잘 공유하지 않는 경향이 있다. 하지만 나는 공유하고자 한다. 또한 내 책의 출간 인터뷰를 여러 번 하고 싶지도 않았다. 그래서 단 한 번의 큰 행사를 기획한 것이다. 그러다보니 그런 제목이 떠올랐다.
당신은 파리의 가난한 변두리에서 자랐다. 하지만 당신은 백인이다. 즉, 이민자의 자식이 아니라는 뜻이다. “나를 봐라, 마음만 먹으면 무엇이든 가능하다”고 말하는 것은 빈민가 출신 젊은이들을 기만하는 것 아닌가.
맞는 말이다. 나는 젊은이들이 바로 동질감을 느낄 수 있는 사람은 아니다. 하지만 나는 성공하기 위해 엘리트 학교에 다닐 필요는 없다고 확신한다. 프랑스는 그랑제콜 같은 매우 엘리트주의적 교육 시스템을 갖추고 있다. 나는 18살에 대학을 중퇴했다. 평생 각기 다른 길을 걸어온 사람들과 함께했다. 프리(Free)에는 그랑제콜 졸업생도 있지만 다른 곳에서 온 사람도 많다. 흑인, 아랍인, 아시아인, 백인, 여성, 남성 모두 이곳에서 일한다. 다양성은 회사를 위해 좋다.
당신이 파리 올림피아 콘서트홀에서 청중에게 건넨 조언 중 하나는 “실수를 하라, 나는 실수와 실패의 왕이다”라는 말이었다. 진심인가.
물론이다. 사실 나는 ‘루저’(실패자)다. 인수합병에 계속 베팅했는데 결국 잘 안 됐다. 지난 12개월 동안 나는 프랑스 티브이 채널 ‘M6’를 인수하고자 노력했다. 또한 프랑스에서 세 번째로 큰 영화관 업체와 슈퍼마켓 체인 ‘카지노’를 인수하려 했다. 세 가지 프로젝트 모두 실패했다. 하지만 우크라이나의 이동통신사를 인수할 수 있었다. 아주 화려한 성과는 아니지만 나쁘지 않다. 이 모든 것을 한 문장으로 요약할 수 있다. 즉, 과감히 시도하지 않으면 인생에서 아무것도 바꿀 수 없다는 것이다.
당신의 조언에는 어폐가 있다. 모든 사람이 그렇게 많은 시도와 실패를 감당할 수 있는 것은 아니다.
나는 억만장자가 아니었을 때도 항상 대담하게 밀고 나가는 방식으로 접근했다. 평생 많은 프로젝트를 시도했고 실패했다. 바로 그것이 성공의 비결이라고 생각한다. 〈슈피겔〉이 조 바이든 미국 대통령에게 인터뷰를 요청하지 않으면 그를 절대로 인터뷰할 수 없을 것이다. 나는 모든 것을 게임처럼 받아들인다. 비슷한 자원을 가진 다른 사람도 따라 할 수 있다. 단지 그들이 그렇게 하지 않을 뿐이다.
이유가 무엇인가. 그들이 당신보다 두려움이 더 많아서인가.
아마도 그럴 것 같다. 나는 돈을 잃는 것을 두려워하지 않는다. 우크라이나 투자를 생각해보라. 전쟁 중인 국가의 휴대전화 네트워크에 15억유로를 투자한다고 하니 기업가들은 내가 미쳤다고 생각했다. 어쩌면 크게 실패할 수도 있다. 하지만 적어도 나는 파괴된 국가의 인프라를 재건하려고 노력했다.
우크라이나 전쟁이 시작된 후 이렇게 큰 규모의 해외 직접투자를 한 이유가 단지 좋은 일을 하기 위해서라는 설명은 믿기가 어렵다. 특히 사업의 3분의 1은 국영 은행이 담보로 보증하지 않았는가.
맞다. 하지만 그것은 단 1유로라도 투자하려는 기업이 한 곳도 없었기 때문이다. 이 사업은 모든 것을 잃을 위험이 크다. 가장 수익성이 높은 사업 중 하나가 될 것이라 생각하는가? 전혀 아니다. 문제는 그게 아니라 돈을 현명하게 투자하는 것이 중요하다.
 

▲ 그자비에 니엘은 2024년 9월 출간한 책 <난잡함을 위한 대단한 욕망>에서 기존 질서를 바꾸는 데 관심이 많다고 밝혔다. 아마존 누리집

상속받은 사람이 돈에 더 집착
일반적으로 빈곤한 가정 출신의 사람은 자기가 벌어들인 자산에 더 애착을 갖는다.
나는 그 반대라고 생각한다. 오히려 상속받은 사람이 돈을 엄청나게 중요시한다. 프랑스에는 그런 사람이 꽤 많다. 나는 아무것도 물려받지 못했다. 그리고 언젠가부터 이 모든 돈이 허공으로 날아갈 수 있는 덧없는 것임을 깨달았다.
2004년 5월 당신은 중대한 매춘 알선 및 사회보장 지원금 사기 혐의로 체포됐다.
당시 36살이었던 나는 이미 억만장자였다. 경찰이 아침 일찍 찾아왔다. 경찰이 내게 수갑을 채웠고 나는 발가벗은 채로 아파트 바닥에 누워 있었다. 오전 6시에는 프랑스에서 가장 부유한 사람이었지만 오전 6시 1분에는 프랑스에서 가장 가난한 사람 중 한 명이 된 것이다. 그들은 나의 모든 자산을 몰수했다. 내게 남은 건 빚뿐이었다. 억만장자는 친구가 많다. 하지만 어느 날 갑자기 친구가 모두 사라졌다.
과장인 것 같다.
아니다. 내 가족, 파트너, 아이들을 제외하고는 아무도 남지 않았다. 중대한 매춘 알선 혐의로 감옥에 갇혔으니 그리 놀랄 일도 아니다. 그날 나는 무엇을 배웠을까? 부자가 되는 것은 좋지만 그것은 모두 연기처럼 덧없다는 점이었다. 놀라운 경험이었다. 누구에게나 추천할 만한 경험이다.
그때 당신은 집행유예 2년과 벌금형을 선고받았다. 섹스용품점과 관련된 매춘 알선 혐의는 기각됐다. 당시 어떤 교훈을 얻었나.
위험 선을 넘지 말라는 것이다. 특정 규칙을 가지고 이리저리해볼 수는 있지만 법 위에 있다고 생각해서는 안 된다.
당신은 2024년 9월 〈난잡함을 위한 대단한 욕망〉(Une sacrée envie de foutre le bordel)이라는 책을 펴냈다. 이것을 보면 당신은 혼란을 일으키고 싶은 억누를 수 없는 욕망이 있는 것 같다. 적어도 그렇게 해석된다.
기존 질서를 바꾸고 싶은 욕망이라고 할 수 있을 것이다. 나는 그게 가능하다고 믿을 만큼 순진한 편이다. 나는 아웃사이더를 좋아한다. 아마도 나 자신이 아웃사이더이기 때문일 것이다. 내 관심을 끄는 것은 재능이지 학위가 아니다.
당신 회사는 그런 인재를 어떻게 찾는가.
링크드인을 이용한다. 어떤 사람이 괜찮다는 얘기를 들으면 그 사람에게 직접 편지를 보낸다. 대부분의 사람은 발신자명을 확인하고 누군가가 그자비에 니엘인 척한다며 가짜 편지라고 생각한다. 하지만 진짜 내가 보냈다는 사실을 알면 일은 일사천리로 진행된다. 여기 와서 이야기를 나누고 다음날이면 고용되는 경우가 많다.
파리 지하철에서 보이는 프랑스가 기업에도 반영되기를 바란다고 말한 적이 있다. 무슨 뜻인가.
누구나 기업가가 될 수 있음에도 이를 시도하는 사람은 매번 졸업장을 가진 젊은 백인 남성이다. 나는 특정 교육을 이수한 사람에게만 기회가 주어지는 결정론적 공식이 마음에 들지 않는다.
 

▲ 그자비에 니엘은 LVMH의 대주주인 베르나르 아르노의 딸 델핀 아르노와 결혼했다. 니엘과 아르노가 2024년 6월 프랑스를 방문한 조 바이든 미국 대통령이 주최한 만찬에 초대받아 엘리제궁으로 향하고 있다. REUTERS

틱톡 이사 수락
당신은 2024년 9월부터 중국 기업 바이트댄스(ByteDance) 감독이사회의 이사를 맡고 있다. 이 기업은 논란이 되고 있는 소셜미디어 틱톡을 소유하고 있다. 이사직을 수락하기 전에 망설였는가.
전혀 아니다. 이전에는 감독이사회에 미국인 3명, 중국인 2명뿐이었다. 지금은 미국인 2명, 중국인 2명, 유럽인 1명으로 구성됐다. 힘의 균형을 맞추는 것이 중요하다고 생각한다.
틱톡이 중국의 스파이 도구로 여겨지는 것이 마음에 걸리지 않는가.
그렇게 생각하지 않는다.
틱톡은 젊은이들 사이에서 중독성이 강한데, 이에 대해선 어떻게 생각하나.
그건 모든 좋은 제품의 본질에 속한다! 규칙을 정의하는 것은 입법자 혹은 사용자 자신의 몫이다. 예를 들어 우리 아이들은 너무 어리기 때문에 틱톡을 사용해선 안 된다. 그들은 아직 스스로 선을 설정할 수 없기 때문이다.
2024년 8월 말, 텔레그램 창업자 파벨 두로프가 파리에서 체포됐다. 그는 텔레그램에서 이용자들이 저지른 범죄행위와 관련해 당국에 협조하기를 거부했다. 그가 제일 먼저 당신에게 연락한 것이 사실인가.
그가 누군가에게 전화해달라고 나한테 부탁했다. 더 이상은 말하지 않겠다. 사법적 문제가 생기는 경우, 그 사람은 금방 혼자가 된다는 사실을 나는 경험상 알고 있다. 내 친구 중 한 명이 그런 문제로 우려되는 상황에 처하면 나는 외면하지 않는다.
프랑스는 현재 힘든 시기를 지나고 있다. 수년간의 경기 회복 이후 막대한 부채 부담으로 어려움을 겪고 있다.
우선 현 정부에서 지난 7년간 재정 안정을 이뤄 실업률이 크게 낮아졌다는 점을 확실히 하고 싶다. 프랑스는 이제 유럽에서 외국인 투자자들이 선호하는 국가가 됐고 기술 부문도 놀라울 정도로 발전했다. 나는 이것이 계속되기를 바란다.
당신은 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 정기적으로 만나는 기업가 중 한 명이다. 당신은 한때 그를 ‘슈퍼 대통령’이라고 불렀다. 지금도 그렇게 부르는가.
‘노란조끼 시위’ 때 그렇게 말했다. 나는 도발하는 걸 좋아한다. 모두가 대통령을 험담할 때 나는 대통령에 대해 좋은 말을 한 것이다.
마크롱은 프랑스의 국가 부채를 10조유로나 더 늘렸다.
그는 프랑스 이미지를 바꾸기도 했다. 프랑스의 모든 것이 항상 하얗거나, 항상 검은 것은 아니다. 우리는 왕을 살해한 국민이다. 처음에는 대통령을 사랑하다가도 나중에는 교수형을 내리고 싶어 한다. 마크롱을 나쁘게 말하기는 쉽다. 나는 그가 이 나라에 무엇을 기여했는지 보려고 노력한다.
마크롱이 집권한 시기에 우파 포퓰리즘 정당인 국민전선(RN, 현 국민연합)이 가장 강력한 정치 세력으로 부상했다. 이 당이 2027년에 집권한다면 어떤 일이 일어날 것이라 보는가.
나는 자유주의자로서 극단주의 정당이 집권하는 것을 원하지 않는다. 하지만 언젠가 국민연합이나 급진 좌파가 집권하더라도 도망치지 않을 것이다. 오히려 그때가 내가 머물러야 할 순간일 것이다.
세금 문제 때문에라도 떠나고 싶지 않겠는가.
내게 100% 세율이 부과된다 할지라도 떠나지 않을 것이다.

〈르몽드〉 매입 이유
당신은 파리의 특권층에 속하지 않는다고 여전히 끈질기게 주장하고 있다. 스스로도 터무니없는 주장이라고 생각하지 않는가. 당신의 재산은 220억유로로 추정되며, 명품 그룹 LVMH 덕분에 세계에서 가장 부유한 아르노 가문과 밀접한 관계를 맺고 있다.
말의 앞뒤가 뒤바뀌었다. 내가 아르노 가문과 밀접한 관계를 맺고 있는 것이 아니라, 아르노 가문이 나와 밀접하게 결부된 것이다! 농담이다. 진지하게 말하겠다. 나에게 중요한 질문은 내가 보통의 정상인으로 계속 살고 있는가이다. 문밖의 환경미화원에게도 큰 부자를 상대할 때와 같은 존중하는 마음을 갖는가? 나는 그렇게 하려고 노력한다.
동시에 당신은 많은 다른 부자처럼 행동한다. 파리에서 가장 비싼 오텔랑베르(Hôtel Lambert)를 비롯해 파리의 고급 호화 건물을 트로피처럼 사들이고 있다. 당신은 오텔랑베르를 2022년 2억유로(약 3천억원)에 매입했다. 그때 이후로 호텔은 계속 비어 있다.
항상 비어 있는 것은 아닐 수도 있다.
당신의 그런 행동은 억만장자의 캐리커처에 부응하는 것이다.
나는 오텔랑베르를 재단으로 개조하려고 한다. 내 목표는 그 호텔이 계속 프랑스인 소유로 남는 것이다. 그리고 좋은 용도로 쓰이기를 바란다. 그래서 앵발리드에 있는 오래된 에어프랑스 건물도 매입했다. 이 건물을 우리는 알베르토 자코메티(이탈리아계 스위스인 조각가이자 미술가) 박물관으로 개조 중이다. 이 위대한 조각가가 파리에서 적절한 안식을 누릴 수 있도록 만들고자 한다.
2010년에 일간지 〈르몽드〉의 주식을 매입한 이유는 무엇인가. 당시 프랑스 기자들이 쓴 것처럼 파리의 특정 집단으로부터 존경받기 위해서였는가.
이 미디어를 수익성 있게 운영할 수 있다는 것을 증명하고 싶었다. 14년 전 내가 처음으로 〈르몽드〉에 관여했을 때 신문사는 파산 직전이었다. 경영진은 독자 수 감소에 대응하기 위해 편집자를 감원하거나 해고했고, 이는 다시금 매출 악화로 이어졌다. 우리는 상황을 역전시켰다. 우리가 시작할 당시에는 300명의 기자가 일했지만 지금은 550명이 일하고 있다. 〈르몽드〉는 현재 연간 2천만유로(약 301억원)의 수입을 올리고 있다.
여론에 영향을 미치려는 시도는 아니었는가.
나는 편집에 절대 간섭하지 않는다. 이를 확실히 하기 위해 나는 〈르몽드〉 지분을 재단에 묶어두었다. 이 신문사는 기본적으로 나와 같은 자본가의 종말을 바라는 극좌 성향의 신문인 〈르몽드 디플로마티크〉도 발행한다. 동시에 나는 극우 성향의 잡지 〈코죄르〉(Causeur)의 주주이기도 하다. 모든 사람이 자신의 의견을 공개적으로 표현할 수 있는 것이 나에게는 중요하다.
당신은 조금 전, 많은 재산에도 불구하고 “정상적”이고자 노력한다고 말했다. 이를 위해 어떤 노력을 하는가.
예를 들어, 정기적으로 파리 지하 묘지의 금지 구역, 도시 아래의 끝없는 지하 복도로 내려간다. 10대 때부터 친구들과 함께해온 일인데 정말 즐거운 시간이다.

지하 묘지 방문
얼마나 자주 가는가.
한 달에 두 번 정도, 항상 밤에 간다.
금지된 것에 매력을 느끼는가.
나는 도시 아래, 파리의 어두운 지하에 매료됐다. 물론 이런 탐험은 미테랑 대통령의 휴대전화를 해킹했던 컴퓨터 해적질과 비슷하다. 가끔 여행 중에 벽돌로 막힌 곳을 발견할 때가 있다. 그러면 담벼락에 구멍을 뚫는다. 벽 뒤에서 무슨 일이 벌어지는지 궁금하지 않은가? 나는 항상 출입이 금지된 곳에 가고 싶다.

ⓒ Der Spiegel 2024년 제45호
»Genau genommen bin ich ein Loser«

번역 최현덕 위원