이향숙 총장 24일 취임

이화여대에서 138년 역사상 처음으로 과학기술 전문가 총장으로 선임된 이향숙 이화여대 수학과 교수. 이향숙 교수 제공

'인공지능(AI)이 변화를 주도하는 대전환 시기 이화여대가 훌륭한 과학기술 융합 인재를 배출하는 핵심 대학이 되도록 노력하겠습니다. '과학기술'과 '이화'에 갖고 있는 소명의식을 바탕으로 현장에서 뛰어다니는 총장이 되겠습니다.'

이화여대에서 138년 역사상 처음으로 과학기술 전문가 총장으로 선임된 이향숙 이화여대 수학과 교수가 24일 취임한다. 이 총장은 지난해 11월 교수를 비롯한 직원, 학생 등이 참여하는 직접선거로 총장에 선출됐다. 이화여대 수학과를 졸업하고 미국 노스웨스턴대 박사를 받은 이 신임 총장은 1995년부터 이화여대 수학과 교수로 재직 중이다. 암호학 분야의 국내 대표 연구자이기도 하다. 

취임을 앞두고 이화여대에서 만난 이 신임 총장은 '과학기술이 대중과 매우 밀접해지고 혁신의 아이콘으로 받아들여지고 있다'면서 시대의 변화가 자신을 총장으로 만든 것 같다고 말했다. 이어 '인프라 구축, 우수 교원 확충 등에 대폭 투자하고 연구개발 역량을 높여 과학기술이 기반이 되어 이화여대가 새롭게 도약하도록 힘쓸 것'이라고 했다. 

특히 이 신임 총장은 과학기술 분야 중 인공지능(AI)에 집중할 계획이다. 선거기간 중 그가 7대 핵심 공약 중 가장 앞에 내세운 공약도 '학생 중심형 미래 AI 교육 대전환'이었다. 이 신임 총장은 'AI 개발뿐 아니라 AI 법, AI 교육 등 어떤 전공이든 AI와 융합할 수 있다'면서 '이화여대 출신이면 AI 분야에서 누구나 일할 수 있도록 AI 기반 교육 인프라를 구축할 것'이라고 포부를 내비쳤다. 

이 신임 총장은 빅데이터·AI 마이크로 및 나노 학위를 신설하고 맞춤형 AI 융합교육을 위해 교육과정을 일부 개편할 예정이다. 이공계와 인문사회대뿐 아니라 의대, 사범대, 약대, 음대, 법학전문대학원, 체대, 조형대 등이 있는 종합대학의 강점을 살리기 위해 과학기술과 인문사회의 융합 연구를 지원하는 '융합혁신연구원'도 설립한다는 방침이다. 

이 신임 총장은 'AI 기반의 첨단 교육환경을 제공하기 위해서는 재원이 탄탄히 뒷받침돼야 한다'면서 '임기를 시작하자마자 재정확충을 위해 발벗고 뛰겠다'라고 여러 번 강조했다. 재정을 모금하는 조직을 전문화, 고도화하고 연구개발(R&D) 수주를 확대해 연구비 규모를 2배 가량 늘리는 게 목표다. 비학위과정, 온오프라인 교육사업 등을 통해 교비회계를 늘린다. 

이 신임 총장은 다양한 대외활동을 통해 '사람과 소통하고 함께 일하는 법'을 배웠다고 말했다. 그는 2014년 ‘수학의 노벨상’이라 불리는 필즈상이 수여되는 서울 세계수학자대회를 성공적으로 개최한 공로로 2016년 ‘올해의 여성과학기술자상’을 받았다. 당시 그는 서울 세계수학자대회 조직위원회의 수석부위원장, 집행위원, 대외협력위원장을 겸임하며 대회 준비과정에서부터 모든 주요 기획 및 의사결정에 참여해 ‘117년 역사상 역대 최고의 성공적 대회’라는 호평을 받는 성과를 거뒀다. 한국연구재단 이사, 국가과학기술연구회 이사, 기초과학연구원(IBS) 이사 등을 역임한 그는 2017년 여성 최초로 대한수학회 회장을 맡았다. 

이 신임 총장은 선거를 준비하며 교내 구성원들과 500시간 넘게 대화를 나눴다. 구성원들의 조언과 진솔한 이야기를 수학자답게 꼼꼼히 기록했다. 그렇게 완성된 '이화노트'가 무려 12권이다. 이화노트는 공약에 고스란히 반영됐다. 이 신임 총장은 '이화노트를 계속 써나가겠다'면서 '교직원, 학생, 동창 등 이화의 구성원 한명 한명을 섬기는 자세로 자주 만나고 소통하는 '섬김의 리더십'을 바탕으로 일하겠다'라고 말했다. 

이 신임 총장은 '이화여대는 언제나 선한 영향력을 바탕으로 새로운 가치를 창출하는 ‘이화 정신’으로 138년 동안 우수 인력을 배출해왔다'며 '세계에서 경쟁력 있는 융합인재를 길러내는 대학으로 자리매김 시키겠다'라고 전했다. 

아래는 이 신임총장과의 일문일답. 

Q. 재정 확충을 여러 번 강조한 이유는.

'탄탄한 재정은 이화여대가 도약하는 데 필수 요건이다. 외국 대학과 견줄 만큼 교육, 연구, 인프라 등의 수준을 높이려면 핵심은 재정 확충이다. R&D 수주에도 적극적으로 나설 계획이다. 현재 정부가 지원하는 연구개발(R&D) 연구비 90% 이상이 이공계에 집중돼 있다. 탄탄한 재정을 통해 연구 역량을 끌어올리겠다. 또 이화 정신에 공감하는 많은 이들이 기부를 통해 관심을 보여주면 무척 고맙겠다.'

Q. 수학자로서 특별히 실현하고 싶은 정책이 있는지.

'융합연구뿐 아니라 기초 학문에 대한 지원도 이어갈 예정이다. 수학은 대표적인 기초 학문이다. 기초 학문의 뼈대 없이는 학문이 실용적으로 발전할 수 없다. 전 영역에서 뿌리가 되는 기초 학문을 보호하고 지원을 늘릴 예정이다.'

Q. AI 관련 외 중요하게 생각한 또 다른 공약은.

'이화여대의 대외 이미지와 평판 제고를 위해 힘쓰겠다. ‘미래전략실’이라는 이름의 총장 직속 기관을 신설해 데이터를 기반으로 대학평가의 순위를 높이는 등 이화여대의 브랜드 가치를 높이는 전략을 연구하고 실천할 계획이다. 대외 이미지와 평판은 조직 내 구성원을 자긍심을 높일 뿐 아니라 학생, 교원 등 우수한 인력이 대학에 들어오게 하는 데에도 중요한 역할을 한다. 1, 2년 내에 브랜드 가치가 확 높아질 수는 없겠지만 장기적인 시각에서 노력할 것이다.'

Q. 총장직에 도전하게 된 계기는.

'어느 날 갑자기 총장직을 꿈꾼 것은 아니다. 138년 동안 우수한 인재를 양성하고 섬김과 나눔의 정신을 실현하고 있는 이화여대의 가치에 크게 공감해 왔다. 여러 대외활동을 하며 이화여대를 외부에서 객관적으로 바라보고 평가해야 할 때가 많았다. 그때마다 이화여대가 어떻게 하면 더 발전할 수 있을지를 많이 고민했다. 고민을 하다보니 이화여대에 대한 책임감과 소명의식이 자연스레 생겼다. 이화를 사랑하는 구성원들과 소명의식을 갖고 총장 임기를 보내고 싶다.'