저가 커피 브랜드인 컴포즈커피가 설립 후 처음으로 아이스 아메리카노를 300원 인상했다. 10년간 지켜왔던 아이스 아메리카노 1500원 가격을 1800원으로 올린 것이다. 저가커피가 정체성인 컴포즈로서는 큰 변화다.

국내 커피 전문점은 2016년 5만1551개에서 2022년 10만729개로 두 배로 증가했다. 증가분의 상당 수는 저가 커피 브랜드다. 가격 인상은 곧 시장점유율 악화로 이어질 수 있는 구조다. 편의점들도 커피 상품을 강화하고 있기 때문에 저가 커피 브랜드들은 편의점과도 경쟁해야 한다.

하지만 영업이익은 높다. 컴포즈커피는 2023년에 366억원의 영업이익을 냈다. 영업이익률은 41.2%다. 메가커피(18.8%)도 영업이익률이 높은 편이다. 스타벅스 등 주요 고급 커피 브랜드들의 영업이익률은 5% 내외다. 컴포즈커피는 지난해 필리핀 최대 식품기업인 졸리비에 인수됐다. 졸리비는 국내 사모펀드 운용사와 손잡고 4700억원에 컴포즈커피를 사들였는데, 이는 상각전 영업이익 대비 기업가치(EV/EBITDTA) 대비 8배 수준에 달했다

공정위에 따르면 컴포즈커피는 2023년 기준 총 2361개의 매장을 운영한 것으로 확인됐다. 이는 전년(1901개) 대비 24% 증가한 수치다. 빽다방 매장 수도 2023년 말 기준 1452개로, 전년(1231개) 대비 18% 늘어난 것으로 나타났다. 매머드커피랩이 운영하는 매머드익스프레스도 2023년 기준 632개를 운영했다. 전년 대비 38.5%(176개) 확대된 수다. 

다만 이디야커피 매장 수는 대표 저가커피 프랜차이즈에 비해 성장세가 정체된 분위기다. 2023년 말 기준 이디야커피는 매장 수는 2821개로 전년 대비 9.8% 감소했다. 대신 새로운 활로를 찾았다. 해외 진출에 가장 활발히 나서고 있는 건 이디야커피다. 이디야는 지난달 라오스, 캄보디아, 미얀마 3개국 진출을 위해 코라오그룹 계열사 그랜드뷰프라퍼티와 마스터 프랜차이즈(MF) 계약을 체결했다. 오는 6월 라오스에 첫 매장을 연 이후 캄보디아와 미얀마로 프랜차이즈 사업을 확장해 나갈 계획이다.

하지만 세계 커피 시장은 다같이 어려운 시기다. 커피는 대부분의 나라에서 즐기는 음료지만 원두는 적도 부근의 일부 지방에서만 재배할 수 있다. 북반구에서는 베트남, 남반구에서는 브라질이 주요 생산지다. 작년에 두 나라가 연달아 폭우와 가뭄을 겪자 전 세계 생산량도 타격을 입었다.

아라비카는 브라질에서 전체 생산량의 절반 가까이 나온다. 18~21도에서 잘 자라는데, 최근 브라질에서 기온이 30도까지 오르는 이상고온현상이 나타나며 재배 면적이 줄었다. 여기에 지난해 말 브라질에 심각한 가뭄이 들었다. 브라질 가뭄의 영향으로 아라비카 원두 가격은 1977년 이후 48년 만에 최고 수준을 기록했다.

커피 재배지가 한번 가뭄 등으로 타격을 받으면 회복되는 데 2~3년이 걸려 생산량이 회복되기까지는 시간이 걸린다.  저가 커피나 인스턴트 커피에 사용되는 로부스타 커피도 베트남에 폭우가 쏟아지며 작황이 나빠졌다. 여기에 베트남 커피 농가가 커피보다 키우기 덜 까다롭고 수익성은 높은 과일인 두리안으로 재배 작물을 전환한 것도 영향을 줬다. 

늘어나는 커피 수요도 가격 인상을 부추긴다. 특히 차를 주로 마시던 중국에서 젊은 층이 커피를 마시기 시작하면서 국제 원두 수요가 급증했다는 분석이 나온다. 미국 농무부에 따르면, 중국의 커피 소비는 2020년 26만8800t에서 2024년 37만8000t으로 늘어났다. 중국의 늘어난 소비량은 우리나라가 지난해 소비한 원두 총량의 절반에 달한다. 이 때문에 커피 생산이 평년 수준을 회복하더라도 이미 늘어난 커피 수요를 감당하지 못해 가격이 안정세를 찾기는 어려울 것이라는 전망이 나온다. 모든 커피 브랜드의 가격이 전방위적으로 오르는 이유다.