최상위권 아이는 사교육 없이 집에서 어떻게 공부할까. 비학군지 일반고에서 두 아이를 명문대에 보낸 ‘입시 고수맘’ 신은정 씨에게 12년 내공 집공부 비결을 배워봤다. 교육 유튜버 ‘노을커피’로 활동하는 신 씨의 집공부 지침은 학부모들 사이에서 ‘믿고 보는 길잡이’로 입소문 날 정도로 유명하다.


대한민국에서 사교육 없이 정말 아이를 공부시킬 수 있을까. 2023년 통계청과 교육부가 발표한 ‘초중고 사교육비 조사’에 따르면 전체 학생 중 사교육 참여율은 78.5%에 이르고 대도시일수록, 소득 수준이 높을수록 사교육비 지출이 높았다.

교육 유튜버 신은정 씨가 자녀들의 집공부를 처음 시작한 이유는 넉넉하지 못한 살림 때문이었다. 교육비에 돈을 쓸 여유가 없었으나 아이들 교육만큼은 욕심 내보자는 생각에 직접 아이들을 가르치기로 결심했다. 이후 전업주부가 돼 본격적으로 교과 과정을 공부해 아이들을 지도했다. 그렇게 두 아이를 서울대, 카이스트, 고려대, 한양대 의대에 동시 합격시키며 성공적인 입시를 일궈냈다. 2024년 2월 둘째아이의 대학 합격을 끝으로 입시 대장정에 마침표를 찍었다. 

신 씨는 최근 <사교육 없이 명문대 가는 집공부 전략>이라는 책을 출간했는데 엄마의 눈으로 깨친 실질적인 정보와 현실적인 조언을 알짜배기로 모은 책이다. 닉네임 ‘노을커피’는 노후의 여유라는 의미로, 경제적·정서적으로 부족하지 않게 불타다 아름답게 저물고 싶은 바람을 담았다. 50대의 버킷리스트를 이뤄가며 제2의 인생을 살아가는 평범한 엄마, ‘노을커피’ 신은정 씨를 만났다.

“저도 엄마가 처음이라 시행착오가 많았어요. 제가 필요해서 열심히 찾았던 것들 그 경험 그대로 생생히 들려드릴게요. 다만 내 아이와 맞지 않는 내용은 걸러 듣고 때론 비판도 해야 합니다. 저도 책이나 유튜브를 보면서 ‘이건 우리 아이랑 다르네’, ‘저건 좀 이상한데?’ 싶은 것들을 종종 발견했으니까요. 그러니 제가 하는 이야기에서도 힌트만 얻어 활용하길 바랍니다.”

인터뷰가 진행되기에 앞서 그는 공부법은 아이 수만큼 다양하기에, 본인의 이야기가 정답은 아니므로 무조건 따르지 말고 자신의 아이에게 맞는 공부법을 슬기롭게 찾길 바란다는 당부를 했다.

# 사춘기 아이 움직이게 하는 부모의 힘
공부 잔소리 전에 모범을 보이자 
신 씨는 공부하라는 잔소리를 하기 전에 부모가 먼저 모범을 보여야 한다고 강조했다. 그는 “말없이 행동으로 보여주는 모습은 전달하는 깊이가 상당하다. 아이는 부모의 말만 듣고 자라는 게 아니라 부모의 말과 행동을 보고 듣고 자란다. 위인전 100권보다 더 효과적인 것은 부모가 직접 보여주는 모습이라고 확신한다”고 말한다. 오히려 집에서 챙겨야 하는 진짜 공부가 있단다. 공부 습관, 즉 기본기를 잡는 것이다. 그리고 그 과정에 부모도 동참해야 한다는 것이다.

자녀들과 함께 성장하며 겪은 진솔한 이야기가 교육과 입시로 불안한 부모들에게 버팀대가 됐다. 유튜브를 통해 소통하게 된 계기가 궁금하다. 아이가 서울대에 입학한 후 지인들에게 많은 질문을 받았다. “영어는 어떻게 했어?”, “수학은 언제 시작했어?” 질문들이 이어졌다. 그 결말은 결국 학원비 걱정으로 마무리되곤 했는데, 다들 어쩔 수 없이 보낸다고 했다. 나와 비슷한 고민을 하는 이들에게 도움이 되고 싶었다. 경제적으로 힘들어서 아이가 원하는 만큼 학원에 보낼 수 없는 부모, 물리적으로 학원이 멀어서 보낼 수 없는 가정, 원하는 학원이 없어서 혼자 공부해보고 싶은 아이, 이런 모든 이에게 작지만 구체적인 도움을 주고 싶었다. 또 다른 이유는 사춘기 둘째아이 보라고 열심히 했다. 가능성이 전혀 없어 보였던 채널이 점차 성장해나가서도 좋았지만, 꾸준히 하면 뭐든 된다는 걸 아이에게 직접 보여줄 수 있어서 기뻤다.

부모가 아이에게 모범이 되고자 할 때 꼭 지켜야 할 것들이 있다면? 가장 기본은 선생님 험담을 하지 않는 것이다. 아이가 흉을 봐도 선생님의 입장을 이해시켜줘야 한다. 아이도 사회에 나가서 독특한 사람을 만나면 또 거기에 맞게 적응해서 살아야 한다. 그때마다 험담하면 아이가 얼마나 불행하겠나. 최대한 아이가 선생님을 좋아하게 만들어야 공부도 더 열심히 하게 된다. 다음으로 부모가 재미있게 책 읽는 모습을 매일 보여준다. 아이에게 책을 읽으라고만 하고 본인은 안 읽는 경우가 많은데, 부모가 먼저 ‘레이저’를 쏘면서 읽어야 한다. 독서를 즐기지 않더라도 아이 앞에서 진지하게 책을 읽는 척이라도 해보길 바란다. 이어서 부모가 목표를 정해 열심히 공부하는 모습을 보이자. 공부하는 아이 마음도 알게 되고, 아이도 부모를 따라 더 열심히 공부하게 된다. 

부모 화법이 사춘기 아이를 움직인다고 했다. 어떻게 말해야 아이의 공부 결심이 오래갈까. “공부 열심히 하자”, “지금이 얼마나 중요한 시기니”, “도대체 왜 공부를 안 하는 거야?” 이렇게 시작하는 대화는 아이 귀에 들어가지 않는다. 아무리 좋은 말도 반복하면 듣는 둥 마는 둥 귓등으로 흘리게 마련이다. 어차피 소용없고 같이 있기 싫은 사람만 된다. 중·고등학교 사춘기 때는 최대한 공부 이야기를 줄여보자. 대신 공부 이야기를 아예 안 할 순 없으니 기본적인 방향이나 의사 전달은 해야 한다. 나는 사춘기 아이들과 대화할 때 지키는 나만의 규칙이 있었다. 공부 이야기는 일주일에 한두 번만 몰아서 하기와 언제 얼마 동안 어떤 주제에 관해 이야기할지 미리 알려줬다. 하고 싶은 이야기를 정리해서 대화를 해보자. 극 사춘기 때 지킨 5가지 규칙이 있다. 잠들 때는 되도록 공부 이야기를 하지 않기, 아이에게 선택권 많이 주기, 싫은 소리 1가지 하기 전에 좋은 말 10가지 해주기, 화나서 싸워도 얼마나 사랑하는지 구체적으로 말해주기, 잘못한 건 사과하기다. 특히 잠자리에 들 때 공부 이야기를 하면 밤새 잔소리를 한 효과가 날 수 있으니 긍정적인 대화로 마무리하자. 무엇보다 이 시기에는 어느 정도 ‘남의 자식이다’ 생각해야 속이 편하다. 

아이와의 스마트폰 전쟁, 현명하게 끝낼 방법이 있을까? 스마트폰 전쟁이 의미가 없다는 걸 인정하고 다른 대화를 해야 끝낼 수 있다. 저학년에는 어느 정도 관리가 필요하지만 고학년이 되면 전자기기로 싸우지 말라고 당부하고 싶다. 핸드폰 사용하는 것으로 싸워봐야 할 아이면 어떻게든 하고, 혼낼수록 나가서 하고 숨겨가며 하게 된다. 주의는 주되 계속 싸우는 것은 사이만 벌어지고 공부와 더 멀어진다. 우리의 목표는 아이가 공부하게 하는 것이다. 대신 목표와 계획에 관해 이야기하자. 잘 지키고 있는지, 부족한 건 없는지, 부모가 도와줄 건 없는지, 대화를 많이 하길 바란다. 아이가 어떤 점을 힘들어하는지 들어주며 아이 편이 될 때, 아이도 솔직하게 마음을 털어놓고 공부도 더 열심히 한다. 


# 최상위권 아이와 고수 부모의 마인드 따라잡기
공부의 가치 & 노력의 기준 높이자
신은정 씨는 최상위권 아이와 고수 부모의 마인드를 제대로 알고 실천해야 한다며, 그 공통점을 크게 두 가지로 잡았다. 바로 공부의 가치를 높게 여겨서 학업에 열의가 많다는 것, 그리고 노력의 기준이 아주 높다는 것이다. “혼자 해내면서 성장하는 과정은 단지 한때의 성적만을 위한 게 아니다. 스스로 고민해서 결정하고 실행하는 습관은 성인이 돼 독립한 후 무엇을 하더라도 중요하다”며 자기주도학습의 중요성을 부각했다. 

최상위권으로 가려면 공부의 가치를 알고 얼만큼 열의를 가지는지에 달려있다는 말인가. 내가 본 최상위권 부모는 공부를 우선으로 생각하고 학업에 열의가 많았다. 대놓고 공부에 관심이 많다고 말하지는 않지만 들어보면 보통 정성이 아니었다. 도서관에서 책을 실어 나르며 매일 자녀와 함께 읽고 다양한 체험 활동도 잘 챙겼다. 학원 하나를 보내도 제대로 알아보고, 한두 과목은 직접 챙길 수 있을 만큼 지식이 있거나 관심이 많았다. 학창 시절은 공부의 가치를 높게 여기며 보내도 힘든 시간이다. 그런데 이 생각조차 뚜렷하지 않다면 힘든 순간마다 흔들리고, 결국 원하는 성과가 나오지 않는다. 아이가 공부를 잘하길 바란다면 공부를 중요하게 여기고 아이에게도 그대로 보여주자. 

공부나 열의의 기준은 저마다 다를 것 같다. 그렇다. 누군 2시간을 공부했어도 많이 했다고 여기고, 누군 4시간을 공부했어도 조금 했다고 생각한다. 내가 경험한 최상위권 부모와 아이는 기준 자체가 달랐다. “저학년 때 아이 공부 안 시키고 뛰어놀게 했다”는 최상위권 부모의 말을 어떻게 받아들여야 할까. “최상위권 아이도 공부를 그렇게 많이 한 건 아니다”라는 말에서 ‘그렇게 많이’가 어느 정도인지 생각해볼 일이다. 최상위권은 노력의 기준이 다르다. 결국 압도적인 공부 양이 최상위권을 만든다고 생각한다. 서울대 의대에 수석으로 합격한 학생이 한 말이 있다. “내가 제일 잘하는데 내가 제일 열심히 한다.” 

사교육 없이 선행 학습이 가능하다고 했다. 무엇이 가장 중요한가. 선행 학습, 현행 학습을 떠나서 대부분의 공부는 사교육의 도움 없이 가능하다. 사교육은 혼자 공부하다가 꼭 필요한 경우 보충적으로 활용해도 충분하다. ‘무조건 안 돼’라고 생각할 필요는 없지만 혼자 공부를 시도해보지도 않고 무조건 사교육에 의지하는 건 정작 아이를 위한 길이 아니다. 오히려 저학년 때부터 스스로 해결해볼 기회조차 주지 않는 것이 문제다. 무조건 학원을 보내는 것은 성장할 기회를 뺏는 것이다. 집중해서 공부하는 시간만 확보된다면 충분히 해낼 수 있다. 초·중등 저학년에는 조금 돌아가거나 늦게 가더라도 스스로 계획을 짜봐야 고학년 때 전 과목 균형을 잘 맞춰가며 공부할 수 있고 더 좋은 성과를 낼 수 있다. 

최상위권 아이의 교과서 중심 학습법이 중요하다고 했다. 그 이유를 설명한다면? 전에 수능 만점자 인터뷰를 보면 “교과서 위주로 공부했어요”가 많았다. 이 한 문장이 중요한 비결이라고 생각한다. 교과서는 제 학년에 알고 넘어가야 할 가장 중요한 내용이 집약돼 있다. 교과서 위주로 공부했다는 건 학교생활을 충실하게 했다는 뜻이다. 지각, 결석 없는 성실함이 기본으로 장착돼 있을 거고 수업도 열심히 들었을 거다. 또 학교에서 하는 활동 대부분 열심히 참여했다고 본다. 유료로 진행되는 학교 밖의 강의나 캠프가 아니어도 다양한 능력을 키울 수 있는 기회는 학교 안에도 무궁무진 많다. 교과서와 공교육을 충분히 활용해보자. 

전력 질주해야 하는 시기에 부모가 도와줘야 할 것들을 꼽는다면? 고등학교에 올라가면 부모가 해줄 수 있는 게 별로 없다. 입시 정보도 검색하고 교재도 알아보지만, 공부에 직접적으로 간섭할 수 없고 그래서도 안 된다. 하지만 가장 중요하게 할 일이 하나 있다. 아이가 시험의 불안과 긴장을 덜 느끼고 최상의 컨디션이 되도록 도와주는 일이다. 멘탈을 잘 다스려서 떨지 않고 제 실력을 다 발휘할 수만 있다면 결과가 크게 달라질 수 있다. 잠 못 자며 공부한 아이의 노력이 열매를 맺게 해야 하지 않겠나. 내가 우리 아이들을 위해 실천한 것은 5가지다. 최대한 묻지 않기(스트레스 줄이기), 맛있는 요리 해주기(입 닫고 고기 구워주기!), 시험 시간 이미지 트레이닝, 두 가지 생각을 마음에 새겨주기(‘노력한 것은 언젠가 다 돌아온다’, ‘노력한 것 이상으로 바라지 않는다’), 조용히 지켜보기. 부모로서 할 수 있는 일은 이런 것들이고 결국 아이가 해결해야 할 문제다.

# 부모가 아이에게 가져야 할 마음
행복하게 독립시키기
신은정 씨가 아이들을 기르며 가장 중요하게 생각한 원칙은 ‘행복하게 독립시킨다’이다. 모든 선택의 순간에 가장 중요한 기준이 돼 앞만 보지 않고 멀리 볼 수 있었다고 한다. 당장은 아이들이 힘들어하고 돌아가는 것 같아도 그 방법이 아이들이 바르게 독립할 수 있는 길이라면 의미 있는 노력이라고 믿는다. 그는 다른 곳에 의지하지 않고 스스로 공부할 수 있도록 하는 것, 자신이 세운 계획을 실천하도록 돕는 것, 이 두 가지가 행복하게 독립하기 위해 꼭 필요하다고 말한다. 그 당시는 그저 지켜보는 게 두렵기도 했지만, 입시를 모두 끝낸 지금 돌이켜보면 결국 옳은 선택이었다.
 
입시가 끝나고 부모에게 남는 것은 무엇인가. 입시가 끝나면 관계가 남는다. 처음부터 부모와 아이의 관계를 소중하게 생각하면서 공부를 진행해야 무엇이든 가능해진다. 공부할 의지도 생기고 그 의지를 오래 유지하는 힘이 되기도 한다. 입시가 100m 경기가 아니고 마라톤이기에 특히 그렇다. 아이를 기를 때 좋은 대학 보내기가 유일한 목표는 아니지 않는가. 그저 중요한 목표일 뿐이다. 우리는 부모다. 예쁘지 않은 것을 예쁘게 봐주고, 좋지 않은 것을 좋게 생각해줄 수 있어야 한다. 아이가 공부를 잘하든 못하든 조건 없이 사랑해주고 이유 없이 믿어주자. 이때 믿는다는 건 언젠가 사회적으로 성공할 것이란 믿음이 아니다. 아이가 무엇을 하던 한 사람의 몫을 하며 행복하게 잘살 것이란 믿음이다. 믿음의 표현으로 아이 말을 잘 들어주고 생각을 지지하는 것이다. 부모의 무한대의 믿음을 바탕으로 아이는 더 열심히 공부할 것이다. 입시가 끝나도 평생 찾고 싶은 부모가 될 것이라고 확신한다. 

두 아이 입시를 마친 후, 못다 한 이야기가 있다면. 아이 때문에 잠 못 들고 눈물로 걱정하는 부모들에게 해주고 싶은 말이 있다. 시간은 생각보다 빠르게 지나가고, 아이들은 생각보다 강하고 지혜롭다는 것이다. 분명히 잘 해낼 것이고 함께 웃으며 맥주 마실 날이 올 것이다. 힘든 학창시절 부모가 어떻게 해줘서 좋았는지, 어떨 때 어처구니가 없었는지, 지금 하는 행동이 모두 안줏거리가 될 수 있다. 무엇보다 그 힘든 시간을 부모 덕분에 잘 이겨낼 수 있었다는 감동적인 말도 아무렇지 않게 하는 아이로 잘 자랄 것이다. 그리고 한 번뿐인 인생, 주위를 의식하지 말고 본인을 위해서도 후회 없이 행복한 삶을 사시길 같은 엄마로서 응원한다. 

마지막으로 입시생 부모에게 당부하고 싶은 말이 있다면? 부모가 하는 일이 겉으론 표가 잘 나지 않지만 분명히 부모가 하는 대로 아이는 자란다. 콩을 물에 담가두면 콩나물이 알아서 쑥쑥 자라주면 좋겠지만 조금만 방심하면 다 썩어버린다. 단 하나의 사건으로 아이에게 기적이 일어나진 않는다. 매일 하는 작은 일들이 쌓이면서 아이가 조금씩 변하는 것이다. 부모가 꾸준히 하는 모습을 보면서 아이는 자연스럽게 성장한다. 콩이 콩나물이 되는 진리를 믿고 열심히 해보라고, 하면 된다고 말하고 싶다. 무엇보다 부모가 행복해야 아이가 행복하다는 것을 꼭 기억했으면 좋겠다.

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