서울 경희궁과 이웃하고 있는 서울시교육청은 1979년에 세워진 낡은 건물을 사용하고 있다. 건물이 비좁아 2층 대변인실에 모니터용 TV 수신기를 둘 공간이 없어 캐비닛 위에 그림 액자처럼 나란히 붙여놓은 게 눈에 띄었다. 다행히 옛 수도여고가 있던 용산으로 이전할 계획이 세워져 있다고 했다. 건물과 집기는 낡았지만 교육청 직원들은 그 어느 때보다 변화와 혁신 의지로 충만해 보였다. 사회 참여에 적극적인 학자 출신 정근식(67) 교육감 시대를 맞았기 때문이다. 2월 7일, 본관 9층 교육감실 중앙에는 나무로 만든 대형 원탁이 놓여 있었다. 정 교육감과 마주 앉았다.

지난해 교육감 선거에 출마하면서 ‘보수·진보를 넘어서는 ‘서울교육 플러스’를 추진하겠다‘는 의지를 보이셨는데, 이 원탁이 소통의 상징인 듯합니다.

“네. 오늘도 열띤 토론을 했습니다(웃음). 교육 관련 법률을 개정해야 될 현안만 19개를 놓고 논의했어요. 제가 소통을 중요하게 여기는데, 정책도 예산도 현장의 의견과 요구를 적극 수렴하려 합니다. 제가 강조한 서울교육 플러스는 교육 현안에 대해 자유롭게 토론하고 새로운 교육 아이디어를 창출해 나가는 소통 플랫폼이라고 볼 수 있습니다. 조금은 형식적이었던 기존 위원회의 틀을 벗어나, 다양한 주체가 자유롭게 소통할 수 있는 창구죠. 가령, 기존 학부모회를 활성화해서 학교를 넘어 지역사회로 확대하거나 자생적 네트워크형 거버넌스로 확장 한다든지, 지역 단위의 학교운영위원회 모임을 정례화하고 지역 위원들과 협력할 수 있도록 지역 위원과의 만남을 주선하는 등 서울교육을 한 단계 끌어올릴 수 있도록 네트워크를 구성하는 것입니다. 앞으로 매달 2차례 다양한 서울교육 주체와 소통해 나갈 계획입니다.”

지난 1월 서울 효창동 백범기념관에서 열린 ‘서울교육 신년 인사회’에서 정 교육감은 학생·교사·학부모라는 교육 3주체뿐만 아니라 교육청과 서울시, 서울시의회, 시민사회운동과 적극적으로 협력해서 서울교육의 미래를 함께 열어 갈 수 있도록 새로운 거버넌스를 구축하겠다는 의지를 밝힌 바 있다.

정 교육감은 이 자리에서 2025년 서울교육의 방향도 내놓았다. “학생들의 꿈, 교사들의 긍지, 부모의 신뢰를 바탕으로 행복한 교육공동체를 만들어 가겠다”며 ‘미래를 여는 협력 교육’을 강조했다.

‘협력 교육’에 대해 궁금해 하는 이들이 많습니다.

“제가 교육감 취임 이후, ‘미래를 여는 서울교육 대전환위원회’를 구성해서 한 달여 동안 150명에 이르는 여러 전문가와 시민의 목소리를 들었습니다. 그 결과, 서울교육이 지금까지 기울여온 혁신의 성과를 충실히 이으면서도 그 한계를 넘어서기 위한 방향으로 ‘미래를 여는 협력 교육’을 정했습니다. 지금까지 진행돼온 (조희연 전 서울시교육감의) ‘혁신 교육’을 버리고 협력 교육으로 이행한다고 잘못 알고 계신 분도 있는데, 혁신 교육의 성취를 바탕으로 해서 한 단계 더 나아가는 그런 교육이 협력 교육이라고 보시면 되겠습니다. 과거 선진국을 추격하던 시기에 효과적이었던 경쟁 교육은 정해진 정답을 빨리 찾을 수 있을지언정 다양한 해결책을 찾기는 어렵습니다.

새로운 시대를 살아갈 우리 학생들이 다양한 정답을 찾으며 자신의 꿈을 실현하기 위해서는 ‘창의력’과 ‘공감’ 능력이 필요하죠. 학생들이 성적 향상에만 몰두하지 않고 주변을 두루 살피며 자신과 세상을 새롭게 돌아볼 때 창의성을 기를 수 있고, 친구를 경쟁자가 아닌 함께 문제를 해결해 나갈 동반자로 생각할 때 공감의 힘을 키울 수 있는 것 아니겠습니까! 따라서 ‘창의’와 ‘공감’에 기초한 협력 교육이 서울 교육이 지향하는 방향이라고 할 수 있겠습니다.”

‘협력 교육’은 정 교육감님의 브랜드라고 여겨지는 만큼 더 구체적인 설명이 필요해 보입니다.

“협력 교육에 대해 특히 두 가지를 강조하고자 합니다. 첫째 과도한 경쟁으로부터 벗어나는 협력 교육입니다. 인류 사회에서 어느 정도의 경쟁은 있을 수밖에 없습니다. 하지만 과도한 경쟁은 지양해야 합니다. 두 번째, 지금처럼 다른 사람을 밟고 일어서는 배타적인 경쟁방식은 문제가 있습니다. 과도하고 배타적인 경쟁을 지양하되 경쟁과 협력이 조화롭게 균형을 잡는 교육이 필요하다는 겁니다.”

시민사회와 적극적으로 ‘협력하겠다’는 말씀도 인상적이었습니다. 구체적인 복안을 가지고 있는지요?

“새 거버넌스 구축은 말씀드린 ‘서울교육 플러스’와 뜻을 같이한다고 볼 수 있습니다. 우리가 흔히 학생·교사·학부모 이렇게 교육 3주체라고 하는데, 저는 여기에 서울시민들의 의견을 더 반영하고자 합니다. 그러면 3주체가 아니라 3.5주체 정도 된다고 할까요(웃음). 서울시의회 의원들과도 우호적이고 협력적인 관계를 유지해서 교육정책 협의의 원활한 기반을 갖추고, 서울시교육청이 운영 중인 시민참여단 활동도 확대하고자 합니다. 시작부터 커다란 거버넌스를 만들기보다 여러 교육주체들과 소통하며 한 단계씩 거버넌스를 확대해 나갈 것입니다.”

하지만 현실에서는 여전히 과도한 경쟁에 따른 후유증들이 나타나고 있다. 대표적으로 학력 격차에 따른 학생 교육의 양극화는 학교 교육 현장에서 큰 문제가 되고 있다. 기초학력 보장문제, 교육 양극화 심화, 심리·정서 불안 학생 증가 등의 문제는 교육을넘어 사회적으로 해결해야 할 과제가 된 지 오래다. 서울시교육청은 그 대안으로 학습진단성장센터 운영, 수학과학융합교육센터 운영, 심리치유센터 구축을 계획하고 있다. 정 교육감으로부터 구체적인 설명을 듣고 싶었다.

교육 양극화의 대안으로 학교학습진단성장센터와 수학과학융합교육센터 운영을 내놓으셨는데요?

“학습진단성장센터에서는 느린 학습자를 돕는다고 생각하시면 됩니다. 학교에서 지원하기 어려운 학생의 기초학력, 문해력 문제를 지원하는 센터입니다. 올해는 특히 난독(難讀)·난산(難算)·경계선 지능 학생에 대한 심층진단과 함께 개별 맞춤형 교육으로 지원하고자 합니다. 수학과학융합교육센터는 서울시교육청에서 처음으로 시도하는 사업입니다. AI(인공지능)시대에는 수리력이 중요하잖아요. ‘기초부터 심화까지, 사고력과 창의력이 성장하는 수학·과학·융합교육 실현’을 목표로 하고 있습니다.기초학력 지원부터 이공계 인재 양성에 이르기까지 학생 맞춤형 교육을 위해 이 센터를 운영합니다. 두 센터는 서울 동서남북 4개 권역에 하나씩 운영하게 됩니다.”

과도한 경쟁으로 위기에 놓인 학생들을 위한 대안도 있는가요?

“네. ‘심리정서치유센터’가 그 대안입니다. 기존 위(Wee) 센터가 현재 서울지역 각 교육청마다 있긴 하지만 심리적 어려움이 심각한 고위기 학생들을 지원하기에는 한계가 있었습니다. 더 전문적인 심리 치료 체계를 구축하고, 정신건강 전문가와의 협력을 강화하는 것이 필요한 상황입니다. 그래서 두 가지 큰 방향으로 문제를 해결하고자 합니다. 첫째, 지역사회와 협력하는 ‘정서심리치료센터’로 확대하는 것입니다. Wee 센터를 자치구 정신건강복지센터, 청소년상담복지센터, 지역 병원, 대학 등과 협력해서 심층적인 심리치료와 지속적인 관리가 가능하도록 하고자 합니다. 둘째, 심리정서치유센터인 ‘푸른마음센터’를 운영하는 것입니다. 심리정서 위기, 자살시도(자해) 등 고위기 학생 대상 치유회복 프로그램을 운영하는 전담 위(Wee) 센터로 심리학 전문가, 정신건강 전문의, 사회복지사 등이 협력해서 체계적인 치료를 제공할 수 있을 것입니다. 요즘 학생 지도 문제로 힘들어하는 교사들도 많습니다. 서울교육청은 서울교대와 협력해서 위기를 겪는 교사들을 위한 정신건강센터도 운영할 계획입니다.”

이런 사업들을 차질 없이 진행하려면 예산이 뒷받침돼야 할텐데요?

“그렇습니다. 학령인구 감소 속도보다 교육 재정 감축 속도가 더 빠른 것은 문제입니다. 2022년도 서울시교육청 예산이 14조 6000억원이었는데, 올해 예산은 10조 8000억원에 불과합니다. 교육청은 자체 세입 재원이 없어 예산규모 축소 시 대응할 수 있는 방법이 마땅치 않아 재정운영에 어려움이 클 수밖에 없습니다. 교육청 세입의 98%가 교육부나 서울시가 이전해주는 예산으로 구성되어 있고, 세출의 76%가 인건비, 학교 및 기관운영비 등 경직성 경비이기 때문입니다. 더욱이 고교 무상교육 경비 부담 특례 조항 연장안은 정부의 거부권 행사로 올해 1850억원 세입 확보가 어렵게 되었습니다. 여기에 올해 유아교육지원특별회계법 일몰, 내년 담배소비세분 지방교육세 일몰이 예정되어 있어 교육재정의 어려움은 가중될 예정입니다. 그래서 교육재정의 안정적 확보를 위해 교육부, 의회, 시·도교육감협의회 등과 협력하여 대응하는 방안을 모색하고 있습니다.”

교육감실을 둘러보았다. 운동복을 입고 파이팅을 외치는 정 교육감 홍보물이 눈에 띄었다. 눈앞에 양복 입고 앉아 있는 정 교육감 실물보다 훨씬 젊어보였다. 정 교육감은 작은 거인이다. 단신이지만 생각이 깊고 옹골차다. 학자적 양심에 근거한 그의 입장은 확고하다. 사회학자인 그가 우리 사회 현안들에 소신을 밝혀온 이유다. 그의 교육관이 우리 사회 교육 현안들에 어떻게 반영될지 궁금했다.

AI 디지털교과서를 교육 현장에 활용하는 문제는 어떻게 되어 가는지 학부모들이 궁금해 합니다.

“현재 AI(인공지능) 디지털교과서의 법적 지위에 대하여 교과서인지, 교육자료인지를 두고 논란이 계속되면서 AI 디지털교과서 선정과 관련해 학교 현장에서 혼선이 계속되고 있습니다. 이와 관련해 교육부에서는 올해 사용을 희망하는 학교에서는 사용학년이나 교과목을 자율적으로 선정할 수 있도록 했습니다. 이에 따라 우리 서울시교육청도 일선 학교가 자율적으로 AI 디지털교과서 활용 여부를 결정할 수 있도록 할 것입니다. 활용을 희망하는 학교의 교원에게는 미래 역량 함양 및 개별 맞춤형 교육을 위한 연수 지원과 학교 네트워크 인프라 점검과 개선을 지원하고자 합니다. 저 개인적으로는 AI 디지털교과서 도입 논의 당시부터 교육의 효과성에 대한 의문을 제기했었지만, 아무튼 혼란 속에 학교 자율권이 생긴 이상 우리 교육청에서는 디지털 기반교육혁신 연구학교 및 선도학교를 운영해서 우수 사례를 발굴, 확산하도록 지원할 것입니다.”

고교학점제는 안착될 수 있을까요?

“올해 전면 도입되는 고교학점제는 학생의 과목 선택권 확대, 학점 이수 인정 기준 적용 크게 두 가지로 요약할 수 있습니다. 우선 우리 서울시교육청은 학생 과목 선택권 확대를 위해 학교당 1억원 안팎의 운영비를 지원하고 있습니다. 단위학교에서 개설하기 어려운 희망 과목은 이웃한 학교들이 연합해서 학교 간 공동 교육과정으로 보완할 수 있도록 할 계획입니다. 특히 3월에 개교할 서울온라인학교가 학생들의 과목 선택권 확대에 크게 이바지할 것으로 기대하고 있습니다.

학점 이수 인정 기준(과목 출석률 3분의 2 이상, 학업성취율 40% 이상)도 올해 신입생부터 적용되는데, 우리 교육청에서 지난 2년에 걸쳐 학생들의 학점 이수를 지원할 수 있는 시스템(최소 성취수준 보장지도)을 시범 적용해 왔기에, 지원체계를 어느 정도 갖추었다고 생각합니다. 저는 근본적으로 고교학점제는 학교 현장의 교원들이 충분히 확보되고, 서로 다른 과목을 가르칠 수 있는 전문성이 있을 때 정착할 수 있다고 봅니다. 또 그 제도가 대학까지 연결돼야 효과가 커지는 것이고요.”

유보 통합(유치원과 어린이집 통합) 추진도 중요한 과제인데요, 제대로 시행될 수 있을지 걱정하는 목소리도 들립니다.

“성공적인 유보 통합을 위해서는 누락 없는 영유아 보육 재정 이관이 반드시 필요합니다. 교육부에서는 ‘영유아 특별회계’ 신설을 계획하고 있지만, 추가로 교사 대 영유아 비율 개선 등 상향평준화, 자치구별 상이한 특수보육시책사업 등 평준화에 필요한 예산포함한 특별회계 법령이 제정될 수 있도록 국회에 제안할 생각입니다. 서울시교육청은 영유아에게 최선의 이익이 될 수 있는 유보 통합을 위해 영유아 보육 사무·재정·인력 분석으로 이관 범위를 구체화하고, 교육청-시청, 교육지원청-자치구청 간 이관 추진체계 마련과 함께 서울형 유보 통합 이관 로드맵을 수립하여 추진하겠습니다. 유보 통합은 교육부의 제도 개선과 시·도 교육청 간의 충분한 소통과 협력을 전제로 추진되어야 한다는 게 제 소신입니다.”

민감한 사회 현안이지만 학교 교육과 연관돼 있기에 묻지 않을 수 없습니다. 의대 정원이 늘면서 과학영재들의 ‘의대 쏠림’, ‘N수생’ 증가 등 부작용을 낳고 있습니다. 정부의 의대 인력 증원 정책을 원점에서 재검토해야 한다는 입장을 밝혀 오신 것으로 압니다.

“제가 서울 유·초·중등교육 책임자이지만 대학입시와 연계된 문제에도 목소리를 낼 생각입니다. 지난 1월 17일, 우리 교육청에서 전국의과대학교수협의회장을 비롯한 의대 관계자들과 만나 의대 정원 확대 및 의료 인력 수급 방안에 대해 논의했습니다. 의대 정원 문제는 우리 학생들의 진로·진학 지도에도 큰 영향을 미치기 때문에 향후 의대 정원 문제는 중등교육에 미치는 영향도 함께 고려하여 논의해야 합니다. 의대 정원에 큰 변화가 생기면 의대 쏠림 현상이 증폭돼 대학교육에도 영향을 미치게 됩니다. N수생이 늘어나고, 사교육비 부담이 확대될 수 있습니다. 학생들의 진로가 특정 방향으로 치우치지 않고, 다양한 분야에서 새로운 도전을 꿈꿀 수 있도록, 우리 서울시교육청은 최선을 다할 것입니다.”

정 교육감은 역사 연구자로서 한국사회사학회 회장, 비판사회학회 회장 등을 역임했고 여러 차례 역사 연구와 관련한 정부기관 활동에도 참여했다. 노무현 정부 때 대통령 직속 친일반민족행위진상규명위원회 비상임위원을 지냈고, 이명박 정부 때는 민주화운동기념사업회 한국민주주의연구소장을 맡았다. 문재인 정부에서는 진실·화해를위한과거사정리위원회 위원장(장관급)을 맡아 폐원 40년 만에 ‘선감학원’(일제강점기 소년수용소) 희생자들의 진실을 규명하는 데 기여했다.

최근의 탄핵정국은 역사의식의 중요성을 일깨워 주고 있기도 하다. 서울 교육의 열쇠를 쥔 교육감으로서 그의 견해를 듣고 싶었다.

평소 우리 국민들의 역사의식 문제 등을 거론하며 학교 교육에서의 역사 교육을 강조하셨습니다. 구체적인 실행 방안을 가지고 있는지 궁금합니다.

“올바른 역사의식을 가진 민주시민이 되기 위한 두 개의 축이 하나는 역사 교육이고, 하나는 정치사회 교육인데, 특히 이번 비상계엄 사태를 겪으면서 정치사회 교육, 시민 교육을 지속해야 할 필요성이 커졌다고 봅니다. 헌법의 가치, 민주주의의 소중함과 함께 올바른 역사 교육의 필요성이 강조되고 있지요. 특히 올해는 광복 80주년이 되는 해입니다. 보다 의미 있는 실천·체험형 교육과정을 운영하는 방식으로 나아가고자 합니다. 서울시교육청에서 추진하는 역사 교육은 다양한 역사자료를 기반으로 스스로 사고하고, 토론을 통해 균형 잡힌 시각을 갖추며, 역사를 통해 건강한 미래를 만들어갈 수 있는 실천 역량을 갖추게 하는 세계시민형 역사 교육이 될 것입니다. 이를 위해 현장의 교원 및 역사 교육 관련 연구자, 교육과정 전문가 등으로 역사 교육 자문단을 구성해서 운영하고자 합니다. 온라인상에 다양한 역사 교육 자료센터를 구축해서 검증된 역사 자료를 탑재하고 학교 현장에서 잘 활용할 수 있도록 지원할 것입니다.”

인터뷰를 끝내며 그가 일어섰다. 장애인학교 교사가 갑자기 세상을 떠났다며 문상을 가야 한다고 했다. 그는 무엇보다 학교 교사들에 대해 남다른 애정과 애틋함이 있는 것으로 보였다. 지난 1월 서울교육계 신년 인사회 행사장에서도 전문 아나운서가 아니라 현직 교사가 사회 진행을 맡은 게 인상적이었다. 정 교육감의 뜻이었다고 했다. 정 교육감은 상아탑에만 머무르는 학자에 그치지 않고 활발한 사회 참여와 함께 소탈하고 친근한 교육자의 모습을 보여 왔다. 앞으로 서울교육의 다양한 현장에서 교육감이기 전에 교육자로서, 정 교육감의 따뜻한 얼굴을 마주하는 시민들이 많을 것 같다는 생각을 했다.