우리나라에서 가장 추운 겨울이 찾아오는 철원. 이곳에서만 만날 수 있는 순백의 비경을 담기 위해 빙판 위를 걷는다. 걸음걸음마다 얼음 꽃이 피어오르는, 한탄강 물윗길이다.




 

얼음 위에 새겨진 길
새하얀 눈이 온 세상을 뒤덮은 날이면 가지마다 상고대가 활짝 피어난 설산을 떠올리곤 한다. 가장 아름다운 겨울 풍경을 누리기 위해서는 높은 곳에 올라야 한다는 고정관념이 있던 걸까. 한파가 몰아치는 겨울의 끝자락, 설국이 펼쳐낸 풍경을 담기 위해 어느 산을 올라야 할까 고민하던 중 색다른 설국의 자태에 눈과 마음을 빼앗겨 버렸다. 드넓고 투명한 빙판과 양옆의 웅장하고 화려한 주상절리, 그 한복판을 가로지르는 부표 길이 펼쳐진 한탄강 물윗길이다. 꼭 높은 곳에 오르지 않아도 무르익은 겨울 풍경을 누릴 수 있는 이곳은 강원도 철원에 숨은 듯 자리하고 있다.
철원의 한탄강 일대는 2020년 7월 유네스코 세계지질공원으로 지정됐다. 봄부터 가을까지는 독특하고 화려한 야생화가 흐드러지고, 겨울이면 층층이 새하얀 이불을 덮은 주상절리와 투명하게 얼어붙은 빙판이 펼쳐진다. 특히 겨울에는 빙판 위를 누비며 경이로운 자연의 속살을 구석구석 누빌 수 있는 물윗길이 설치돼 색다른 겨울 트레킹을 즐길 수 있다. 강물이 흐를 땐 멀리서 바라보는 것만으로 만족해야 했던 기암절벽을 성큼성큼 다가가 자세히 들여다볼 수 있다니, 이것이야말로 한겨울에만 즐길 수 있는 아웃도어가 아닌가. 이번 겨울 역시 지난해 10월부터 올해 3월까지 물윗길이 설치된다. 남은 기한은 한 달 남짓. 아직 겨울 액티비티를 즐기지 못했다면 서둘러야 할 때다.
한탄강 물윗길 트레킹은 직탕폭포에서 순담계곡까지, 총 8.5km에 이르는 트레킹 코스로 이뤄져 있으며, 부교와 육로가 번갈아 이어진다. 이중 태봉대교에서 승일교까지가 A코스, 승일교에서 순담계곡까지가 B코스다. 코스 중간중간 송대소, 얼음폭포, 고석정, 은하수교 등 명소들을 만날 수 있으며 주요 지점마다 주차장과 셔틀버스 정류장이 있어 원하는 곳에서 출발해 원하는 만큼 걸을 수 있다는 것도 큰 장점이다.

 

한파도 막지 못한 설국 여행
유난히 찬 공기가 코끝을 맴도는 아침, 한파를 알리는 재난 문자에 눈을 떴다. 평소라면 이른 아침 출근길 걱정에 한숨이 나올 테지만 이날은 달랐다. 강이 얼어붙으려면 영하 10도 이하의 날씨가 이어져야 한다. 얼음 트레킹을 앞두고 투명한 빙판 위를 걸을 수 있다는 생각에 설렘이 앞섰다. 자꾸만 들뜨는 마음을 다독이며 차분히 겨울 트레킹 준비에 나섰다. 설산 트레킹도 마찬가지지만 빙판 위를 한참이나 걸으려면 만반의 준비가 필요하다. 한파에 꽁꽁 언 몸을 녹여줄 따뜻한 차를 보온병에 담고 추위에 떠느라 소모된 에너지를 채워줄 간식을 챙겨 넣었다. 맨 피부가 드러나지 않도록 머리와 얼굴을 감싸줄 바라클라바와 장갑, 주머니 곳곳에 핫팩까지 꼼꼼하게 챙긴 후 철원으로 향했다.
서울 시내에서 북쪽을 향해 달린 지 2시간이 다 되어가자 사방에는 이미 녹아 없어진 줄 알았던 눈밭이 펼쳐지고 공기는 피부로도 느껴질 만큼 급격하게 차가워졌다. 우리나라 겨울 중 가장 춥다는 철원이 가까워지고 있음을 직감했다.
출발 지점은 B코스의 시작점인 승일교로 정했다. 전 코스를 모두 걸으면 좋겠지만 매서운 바람이 실시간으로 뺨을 붉히는 한파 앞에서는 덧없는 욕심처럼 느껴졌다. 대신 승일교부터 고석정을 거쳐 순담 계곡까지 부교와 육로를 넘나들며 구석구석 살펴볼 계획이다. 승일교 주차장에 차를 세워두고 화살표를 따라 걷자 다리 앞, 돌 위에 새겨진 가지런한 글씨가 눈길을 끈다. ‘승일교’. 과거 이곳이 북한 땅이 었을 때 지어지기 시작해 6·25 전쟁 이후 한국 땅이 되어 완성된 다리로 ‘한국의 콰이강의 다리’라고도 불린다. 기초 공사와 교각은 북한이, 상판 공사와 마무리 공사는 한국이 지어 본의 아니게 남북 합작이 된 다리다. 이름은 각각 이승만의 ‘승承’과 김일성의 ‘일日’을 더해 지었다고 전해지며, 다른 유래로는 6·25 전쟁 당시 한탄강을 건너 북진하던 중 전사한 박승일 대령의 이름에서 따왔다는 이야기가 있다.
다리를 건너오자 샛노란 매표소 부스가 등장한다. 입장권은 어른 1만 원, 어린이 4천원. 조금 비싸다 싶지만 입장 티켓과 함께 금액의 50%에 해당하는 철원사랑 상품권이 제공된다. 철원 내 상점이나 식당, 카페 등에서 사용할 수 있어 지역 사회에 도움이 되는 정책이다. 이토록 아름다운 겨울 절경을 내어주는 데에 보답할 길이 되어주니 오히려 감사한 마음이 든다. 종이 티켓 대신 손목 띠를 둘러주는데, 기점을 지날 때마다 손목을 들어 보여주기만 하면 되니 편리하다.
 

저벅저벅, 얼음 꽃을 피우며
매표소 옆 돌계단을 따라 강변으로 내려서자마자 거대한 빙벽이 눈길을 사로잡는다. 얼음이 흘러내리는 듯한 형태로 뒤덮인 절벽에 압도당해 트레킹 시작부터 입이 벌어진다. 얼마나 경이로운지 반대편 에서 걸어오던 트레커들도 일제히 빙벽을 향해 멍하니 서있다. 마저 흘러내리지 못한 채 얼어붙은 물줄기는 마치 거대한 커튼 같기도, 새하얀 용암 같기도 하다. 반나절 내내 구경할 수 있는 풍경이지만 남은 길이 한참이기에 아쉬운 발걸음을 돌렸다. 빙벽을 따라 5분 정도 걷자 길은 한탄강 한가운데를 가로지른다. 빙판 위에 부교가 이어지는 물윗길이다. 두 사람이 나란히 서면 가득 찰 정도의 좁은 부교는, 그래서 더욱 빙판 위를 걷는 기분을 선사한다. 양옆으로 드넓은 얼음 판이 펼쳐지고 거대한 바위와 수려한 산세가 주변을 에워싸듯 늘어선다. 걷는 이 외에는 생명을 가진 것들이 하나도 없는 듯 고요한 물윗길에서는 얼음 아래를 세차게 지나는 물소리만이 청명하게 울려퍼진다.
걸음을 옮길 때마다 무게가 실리는 부교 아래 얼음이 갈라진다. 그 모양이 마치 발끝에 꽃이 피는 듯해 걸음마다 꽃길처럼 여겨진다. 설산에서는 경험할 수 없는 색다른 겨울 트레킹이다. 길은 다시 강변의 육로로 빠져나온다. 이번에는 집채만 한 바위가 줄지어 겨울 트레킹에 동행한다. 자세히 들여다보니 바위 아래 틈틈이 크고 작은 돌멩이가 쌓여 있다. 누군가 소원을 쌓아두고 간 모양이다. 그냥 지나칠 수 없어 적당한 돌멩이를 골라 얹고는 소원을 빌었다. 영험한 바위의 자태에 금방이라도 소원이 이루어질 것만 같은 기분이다.

 

미끄러지듯, 시간 여행
울퉁불퉁한 육로에 발이 피로해질 때쯤 유독 푸른빛의 빙판과 높은 절벽, 고즈넉한 정자가 어우러진 곳이 등장했다. 그 이름도 유명한 고석정이다. 고석정은 조선시대를 배경으로 한 사극에 자주 등장하는, 단골 드라마 촬영지다. 아름다운 절경과 대비되는 쓸쓸한 분위기에 배를 타고 먼 길을 떠나야만 하는 이와 애써 눈물을 감추며 배웅을 나서는 이의 모습이 절로 그려진다. 한탄강 중류에 자리한 고석정은 철원 9경 중 하나로 고석孤石과 정자, 그 일대의 현무암 계곡을 아울러 일컫는다. 정자는 서기 610년 신라 진평왕 때 고석바위 맞은편에 10평 규모의 2층 누각으로 지어졌다. 이후 한국전쟁 때 소실되었다가 1971년 복원한 것이 지금의 모습이다.
부교를 따라 걸을수록 협곡은 좁아지고, 무늬는 더욱 화려해진다. 한탄강 현무암 협곡에 다다른 것이다. 이곳은 수직의 하식 절벽으로 현무암 특유의 주상절리와 판상절리가 잘 나타나 경이로운 절경을 뽐낸다. 주상절리란 암석이 육각기둥 모양으로 쪼개진 절리를, 판상절리란 널빤지 모양으로 얇게 갈라진 절리를 말한다. 이 협곡은 한반도 신생대의 지질과 지형 발달을 이해할 수 있는 곳으로 국가지정문화재 천연기념물로 인정받았다.
독특한 협곡 길은 부교를 따라 한동안 이어지다 순담 계곡에 이르면서 크게 굽이친다. 강물도 크게 굽이치는 만큼 협곡은 겹겹이 화려함을 입고 있다. 거칠게 깎여나간 절벽과 다채로운 바위를 따라 잔도가 이어져 있는데, 한탄강 주상절리길의 시작점이다. 한탄강 물윗길이 얼어붙은 강 위를 걸으며 절벽을 올려다보는 길이라면, 한탄강 주상 절리길은 절벽을 따라 공중에 떠있는 길을 걸으며 강을 내려다보는 길이다. 이름 모를 야생화가 흐드러진 계절이 다가오면, 그땐 주상절리길을 걸어보리라 다짐하며 트레킹을 마무리했다.
 

자세히 들여다보아야 아름답다
한파 속 빙판 트레킹을 앞두고 걱정이 많았지만 막상 B코스를 완주하고 나자 걸어보지 못한 A코스에 대한 아쉬움이 남았다. B코스의 것과는 또 다른 형태의 주상절리와 비교적 최근에 지어진 은하수교의 사진이 눈앞에 어른거렸다. 다행히 한탄강 물윗길의 주요 코스인 은하수교에 주차장이 있어 차를 타고 은하수교로 향했다.
당일에는 매표소 앞에서 손목 띠를 보여주면 따로 티켓을 끊지 않아도 재입장이 가능하다. 어쩐지 당당해진 발걸음으로 은하수교 입구에 섰다. 은하수교는 유네스코 세계지질공원에 등재된 한탄강 유역, 송대소 앞을 지나며 건너편 횃불전망대를 잇는다. 연장 180m, 폭 3m의 다리는 철망 사이로 아래가 내려다보여 아찔한 경험을 선사한다. 다리 중간에는 유리를 통해 한탄강과 그 위를 수놓은 바위들이 훤히 들여다보인다. 당당했던 걸음은 어느새 한 발자국마다 신중을 기해 옮겨진다. 두려움도 잠시, 수십만 년의 시간이 켜켜이 쌓여 빚어진 송대소가 한눈에 담기자 감탄이 터져 나온다. 다리 끝에 송대소를 가까 이에서 들여다볼 수 있는 부교가 있다고 생각하니 걸음이 빨라지기 시작했다. 송대소는 어디서도 볼 수 없는 독특한 주상절리가 펼쳐진 협곡이다. 주상절리는 뜨거운 용암이 식으면서 부피가 줄어 수직으로 쪼개짐이 발생해 만들어지기 때문에 대체로 5~6각형의 기둥 형태가 흔한데, 송대소는 한탄강 물줄기가 급히 꺾이는 곳에 자리해 양 벽에 물의 침식작용이 활발하게 일어났다. 때문에 수직 현무암 절벽을 비롯해 다양한 주상절리가 형성된 것. 기둥 모양뿐만 아니라 부채꼴 모양, 민들레 꽃 모양 등 다채롭다. 부교에 올라서면 손이 닿을만한 거리는 아니지만, 높이 30m의 화려한 주상절리를 자세히 들여다볼 수 있어 꼭 트레킹을 즐기지 않더라도 찾아오는 이들이 많다.

 

따뜻한 차 한 잔의 여유
카페 은하수
은하수교 바로 앞에 자리한 카페. 아찔하게 뻗은 은하수교를 비롯해 한탄강의 아름다운 주상절리를 내려다 보며 커피와 베이커리를 즐길 수 있다. 한탄강 물윗길 입장료를 구매할 때 받은 철원사랑 상품권을 사용할 수 있어 얼음 트레킹을 즐기는 이들의 아늑한 쉼터로 사랑받고 있다. 2층 규모로 좌석이 넉넉하며 건물 앞에는 나무 데크로 된 너른 테라스가 마련돼 있다. 주차장도 넓어 여유롭게 즐길 수 있는 곳. 2층에 자리한 실내외 테이블에서는 새하얀 이불을 덮은 주상절리와 눈부신 빙판이 된 강의 풍경이 한눈에 내려다보인다.

강원도 철원군 동송읍 한탄강길 112