더워도 흘리고, 힘들어도 나는 땀. 땀을 빼고 나면 왠지 몸이 개운해지는 느낌이다. 그런데 땀은 노폐물을 싣고 몸을 떠나는 것으로 할 일을 마치는 걸까?
 

‘땀’은 많은 순간과 연결되어 있다. 더운 여름의 푹푹 찌는 날씨, 열심히 운동하는 장면, 손과 발이 땀으로 젖은 긴장된 모습, 아픈 몸이 내뿜는 식은땀. 땀은 우리의 활동과 감정, 건강 상태와 밀접하게 연결되어 있는 지표이자 상징이다. 성취와 노력이라는 긍정적인 이미지도 있지만, 땀 자체는 사람들에게 달리 인식된다. 몸속의 노폐물을 배출하기 때문에 냄새로 연결되어 닦거나 씻어내야 하는 불쾌한 것으로 말이다. 심지어 땀이 나는 것을 막기 위해 특정 부위에 보톡스를 맞거나 한약을 지어먹기도 한다. 하지만 알고 보면 땀은 애물단지가 아닌 보물이다.

우리는 눈물이나 피보다 땀과 훨씬 친하다. 슬프거나 다칠 때만이 아니라 별일 없어도 자연스레 흘러 자주 만나게 되니까. 땀은 체온조절을 위해 땀샘에서 분비하는 액체로, 체온이 정상 온도보다 높아지면 열을 배출해 자동 조절기처럼 몸의 적절한 온도를 유지해 준다. 물로 이뤄진 99%를 제외한 나머지가 나트륨, 칼륨 등의 전해질로 구성되어 있다. 땀이 나는 양에 따라 수분과 전해질이 얼마나 손실되고 있는지 확인할 수 있어 건강 상태를 예측할 수 있는 가장 빠른 방법인 셈.

땀샘은 아포크린샘과 에크린샘 두 가지로 나뉘며 사람에게는 주로 에크린샘이 넓게 분포하고 있다. 같은 에크린샘이지만 손바닥과 발바닥의 땀은 체온이 아닌 감정 상태에 따라 분비가 일어난다. 손바닥과 발바닥의 땀샘은 다른 부위보다 밀도가 높으며, 긴장되거나 공포감이 느껴지는 불안정한 감정 상태일 때 땀이 난다. 이는 원숭이도 마찬가지인데, 인간의 먼 조상은 위급 상황에서 손과 발에 나는 땀으로 마찰력을 올려 나무를 탔다. 생존을 위해 몸에서 내뿜는 도구 중 하나인 것이다.

가장 널리 알려진 땀의 역할 중 하나는 몸의 노폐물을 내보내 준다는 것. 소변으로 배출되는 노폐물보다 땀에서 배출되는 노폐물이 훨씬 더 많다. 운동 후 보통 30분이 지나면 몸속에 있던 카드뮴, 수은, 납 등의 중금속이 배출되며 아포크린샘에서는 콜레스테롤, 젖산 등도 빠져나오게 된다. 특히 현대인에게 쌓이기 쉬운 환경호르몬도 함께 배출된다. 더워서 흘리는 땀보다 운동하며 흘리는 땀이 훨씬 효과적이다. 사우나처럼 높은 온도에 노출되어 체온을 낮추기 위해 흘리는 땀은 수분을 배출해 탈수를 일으키지만, 탄수화물과 지방을 연소시키며 에너지를 소비하는 과정에서 열이 발생하는 운동은 노폐물과 독성물질을 빠르게 배출하는 효과가 있다. 전자가 체온 조절만을 위해 신체 불균형을 초래하는 위험한 행위라면, 신진대사가 높아지는 후자의 경우는 신체 균형을 무너뜨리지 않는 건강한 행위다. 운동을 수행하기 어렵다면 반신욕을 하자. 적당한 반신욕은 혈액 순환을 자극해 신진대사를 높여 사우나보다는 건강한 땀을 배출한다.

그럼 땀에서 악취가 나는 이유는 뭘까? 어떤 땀이든 세균과 만나면 땀 냄새가 날 수밖에 없다. 하지만 냄새를 넘은 악취의 경우는 다르다. 아포 크린샘은 에크린샘보다 깊은 곳에 위치하는 땀샘으로 피지샘과 가깝게 위치해 점도가 진하고, 구성도 더 복잡하다. 털이 있는 부위인 겨드랑이, 사타구니 등에 위치한다. 보통 땀에서 악취가 나는 경우는 아포크린샘에서 나온 단백질이 세균에 의해 분해되며 지방산과 암모니아를 만들기 때문이다. 이런 현상 때문에 옷이 노랗게 물들기도 하는데, 이를 ‘액취증’이라 한다. 액취증은 누구에게나 일어나는 자연 스러운 현상이기 때문에 크게 고민할 필요는 없지만, 일상생활에 지장이 생길 정도로 악취가 심하다면 겨드랑이 털을 제모하거나 아포크린샘을 제거하는 수술적 요법을 시도해 볼 수 있다.

땀이 알려주는 것들은 생각보다 많으며, 유용하다. 앞서 말했듯 땀에서는 수분 외에도 염분, 나트륨, 칼륨 등의 전해질과 신체에 쌓여 있던 노폐물이 함께 배출된다. 이런 성분들의 농도를 분석해서 건강 상태나 피로도, 운동성과 등을 알 수 있다. 땀 속의 젖산 농도를 측정해 농 도가 높아지면 운동의 강도를 낮추고 휴식을 갖는 등 개인에게 맞는 관리가 가능한 것이다. 실제로 미국 노스웨스턴대 연구팀은 2022년에 땀 손실과 전해질 수치를 측정해 탈수 여부를 알려주는 일회용 패치를 개발해 생산하고 있으며, 지난해 성균관대와 노스웨스턴대 공동 연구진이 땀의 산성도를 통해 근육의 피로도를 확인할 수 있는 웨어러블 밴드를 개발했다. 지난해 2월에는 애플이 미국 특허청에 ‘땀 측정 기능을 갖춘 웨어러블 기기’에 대한 특허를 출원하기도 했다.

모두에게 맞는 방법이라고 해서 나에게도 정답인 것은 아니다. 트레킹, 웨이트, 러닝, 클라이밍, 수영, 필라테스, 요가 등 접할 수 있는 운동의 방법이 늘어남에 따라 개인의 신체 능력에 맞는 운동과 강도를 설정하는 것이 더욱 중요해지고 있다. 분명 모두가 옳다고 하는데도, 유난히 몸이 수행하기 어렵고 피로도가 높아지는 방법이 있다면 그건 자신에게 맞지 않는 방법이다. 현재 웨어러블 기기를 통해 심박수와 심전도를 체크하며 운동 방법을 관리하고 연속혈당측정기를 통해 혈당을 조절하듯, 앞으로는 땀을 활용해 개인에게 맞는 운동을 찾아갈 수 있을 것으로 기대된다.

신은정