올해 설 황금 연휴에도 맘 편히 쉴 수 없었던 이들이 있었다. 취준생(취업준비생)이 그들이다. OECD의 고용률 통계(작년 10월 기준)를 보면, 우리나라는 69.5%로 회원국 38개국 중 27위를 기록했다. 심지어 청년층 고용률(46.9%)은 장년층 고용률(47.4%)보다 더 낮은 실정이다. 특히 올해는 ‘대기업 공채의 최후 보루’인 삼성마저 흔들린다는 풍문이 돌아, 취준생들 사이에 불안감이 커지고 있다. 삼성전자 측에 작년 대비 올해 공채 규모를 문의했으나 뚜렷한 답변은 듣지 못했다. 그렇다면 단순히 숫자에서 드러나지 않는, 실제 체감하는 취업 문턱은 얼마나 높을까.

한파가 닥친 2월 초, 서울 마포구에 있는 서강대 캠퍼스에는 방학인데도 학생들로 분주해 보였다. 

취준생인 박경수(가명) 씨를 만났다. 책으로 가득찬 가방을 짊어진 탓인지 멀리서도 완전군장을 한 군인을 연상케 했다. “취업 시장이 전쟁과도 같으니까요.” 차림새를 언급하자 이런 답변이 돌아왔다. 너털웃음을 짓는 그에게서 유독 정리되지 않은 수염이 눈에 띄었다. 금융 공기업 입사를 지망하는 그는 이날 저녁까지 토익 공부에 매진했다. “처음에 아무 준비 없이 토익 시험에 응했다가 봉변을 당했죠. 준비를 꽤 해야겠더라고요. 그래서 토익 문법 교재부터 기출문제집, 단어장까지 죄다 가방에 넣어서 공부하고 있어요. 수험을 두 번 치르는 것 같네요.” 공기업 입사 준비는 어떻게 되고 있느냐고 묻자 “우선 토익 점수가 급선무여서 경제 공부는 주요 기사를 정독하는 수준에 머무르고 있어요”라는 답이 돌아왔다.

서울 동작구 숭실대에서 만난 양모 씨의 사정도 크게 다르지 않았다. 컴퓨터공학과에 재학 중이라는 그는 ‘네카라쿠배당토’가 목표라고 했다. 뜻을 알 수 없는 암호 같은 이 단어는 코로나 시기에 호황이었던 국내 대표 테크 기업 7곳(네이버, 카카오, 라인, 쿠팡, 배달의민족, 당근, 토스)의 앞 글자를 따 만든 신조어다.

양씨는 “컴공과라고 해서 다 코딩 능력이 뛰어난 건 아니에요. 특히 메이저급에선 요구하는 수준이 높아서 저는 최소한의 기술만 갖추고 다른 취준생에겐 없는 장점을 내세우려고 합니다”라고 말했다. 양씨는 미국 교환 학생을 준비 중이라고 했다. “영어 실력이 뛰어난 개발자는 업계에서 귀하다고 해서요.” 이날 만난 대학가의 취준생들은 각기 목표하는 기업은 달라도 취업난에 허덕이는 점은 같았다.

실제 올해 채용 시장은 더욱 움츠러들 가능성이 크다. 취업 전문가로서 1만 명 이상의 취준생을 지도한 것으로 유명한 서강대 취업지원팀 최성욱 차장의 전망은 암울했다.

“대한민국 산업을 이끌던 대표 기업들의 부진, 계엄 사태에 따른 불확실성 증대, 트럼프 2기 행정부의 관세 정책 등을 이유로 올해 유례없는 최악의 신입 채용 시장이 도래할 겁니다.”

취업률을 조사하기 시작한 2011년 이래 역대 최저 취업률(65.1%)을 기록한 코로나 첫해와 비교하더라도 올해가 더 암울할 것이라는 게 그의 설명이다. 

현직 인사담당자들의 계획 역시 크게 다르지 않다. 잡플래닛에서 131명의 인사담당자를 대상으로 진행한 2025년 채용 전망에 따르면, ‘경력직 채용을 확대할 것’이라는 답변이 30.5%를 기록했다. ‘신입 채용을 줄일 것’이란 응답도 18.3%에 달했고, 심지어 ‘신입 채용 계획이 없다’는 대답 역시 이와 동일한 18.3%였다. 대졸 후 4년이나 취준 기간을 보낸 김정유 씨는 “피뽑탈(최종 면접 후 채혈을 포함한 신체검사까지 마치고도 탈락한 경우를 일컫는 신조어)만 세 번을 당했다”며 취업 시장이 바늘구멍 같다고 했다. 그 과정에서 스타벅스 파트너(스타벅스 직원을 이르는 말) 및 CGV·쿠팡 알바 등 안 해본 일이 없다고 토로했다.

전문직으로 눈을 돌리는 취준생도 많다. 대표적인 사례가 로스쿨(법학전문대학원) 붐이다. 지난해 법학적성시험(이하 LEET) 응시인원은 총 1만7519명으로 ‘7년 연속 역대 최다 응시생’ 타이틀을 이어갔다. 올해 한양대 로스쿨 입학을 앞둔 강진구 씨는 “취업 경쟁이 점점 심해지다 보니 도저히 엄두가 안 났어요. 그러다 로스쿨이라는 돌파구를 찾은 거죠”라고 말했다. LEET 외에도 8대 전문직의 자격시험 중에서 회계사·세무사·감정평가사·노무사·법무사 시험 응시자 수는 지난해 최고치를 경신했다.

수년간 백수로 지내느니 차라리 창업이 낫겠다는 풍조도 생겨나고 있다. 대졸 후 취준 활동을 접고 배달 횟집을 차린 청년들의 유튜브 영상이 조회 수 81만 회나 기록한 건 단순히 생소해서가 아니다.

지난해 구인·구직 전문 포털 사이트 ‘알바천국’이 대학생·취준생·직장인 총 693명을 대상으로 설문조사를 벌였는데 ‘창업에 긍정적인 인식을 갖고 있다’는 답변이 83.1%로 1위였다. ‘취업 대신 창업을 고려해본 적 있다’는 응답은 76.8%를 나타냈다. 

설상가상으로 인턴 합격마저 어려워진 판국이다. 그래서 ‘금턴’(인턴이 황금보다 귀하다는 뜻의 신조어)이라는 푸념까지 나온다. “작년 하반기에 콘텐트 제작사 채용이 다섯 군데밖에 안 나서 기회 자체가 거의 없었어요.” 송모 씨가 내놓은 답변이다. 그는 “이번이 세 번째 인턴이지만, 정규직 입사는 멀게만 느껴져요”라며 쓴웃음을 지었다. 한상원 씨 역시 “작년에만 인턴 스무 군데를 모두 떨어졌습니다”라고 털어놨다.

그러면서 “입사 경쟁이 치열해지면서 취준생의 스펙 인플레이션은 매년 심화하는데, 최근 기업에서 지원자들에게 직무 적합성과 개성까지 요구하니 부담이 가중되는 거 같습니다”라고 밝혔다.

이제 취업 시장에 뛰어드는 ‘코로나 학번’ 세대는 더 불리할 것이란 전망도 나온다. 불가항력의 이유로 ‘집이 캠퍼스’였던 그들은 사실상 고립된 학번이다. 통상 선배나 교수들에게 교육을 받거나 업계 인터뷰로 취업 노하우를 얻는 게 이전 세대의 방식이었다면, 코로나 학번은 대체로 온라인을 통한 정보 습득에 머무르고 있다.

지난해 4월 채용 콘텐트 플랫폼 캐치가 Z세대(1990년대 중반부터 2010년대 초반 사이에 태어난 세대) 취준생 2404명에게 ‘취업 정보를 얻기 위해 활용하는 포털 서비스’를 설문한 결과, 세 명 중 두 명꼴로 ‘유튜브’를 꼽았다. 입학할 때부터 비대면 수업을 받은 장지형 씨는 “취업을 준비하는 동기들이 선배들의 실제 취업 경험담을 들을 기회가 적어 아쉬워한다”면서 “어쩔 수 없이 유튜브에 게재된 정보에 의존할 수밖에 없다”고 말했다.

컨설턴트 업계에서는 취업 정보를 얻기 위한 무분별한 인터넷 정보가 그릇된 인식을 키울 수 있다고 우려했다. 신영진 씨는 한 달에만 약 80명의 취준생을 지도하는 컨설턴트다. 그는 “요즘 들어 특히 유튜브에서 취업 정보를 구하는 학생들이 매우 많다. 하지만 그런 영상들은 취업을 자신들이 일정한 공식으로 해결할 수 있다고 홍보하는 경우가 대다수”라며 “그런 의도를 모르는 취준생들이 출처도 불분명한 유튜브 정보를 맹신해 오히려 더 헤매곤 한다”고 지적했다.

비대면 강의가 한창이던 2020~2021년 학점 인플레이션이 일어난 것도 코로나 학번에겐 부정적인 요소다. 기업 입장에선 학점을 통해 지원자의 성실성을 가늠할 수 있었다. 하지만 코로나 학번은 하나같이 학점이 높아서 차별을 둘 만한 척도가 마땅치않다는 것이다. 현대자동차 측에 지원자들의 정량지표 상향 평준화가 체감되느냐고 문의한 결과 “그렇다”는 답변이 돌아왔다.

서강대 취업지원팀 한다희 취업지원관도 “코로나 학번 세대와 상담하면 자신의 학점이 무용지물로 전락할 것을 걱정하는 얘기가 많이 나온다”고 밝혔다.

그러다 보니 취준생 입장에선 남들보다 더 눈에 띄기 위해 스펙(학벌·자격증·경력) 쌓기에 혈안이 될 수밖에 없다. 장기적인 경기 침체로 신입 채용에 더 조심스러워진 기업들이 현미경처럼 더 날카롭게 지원자를 검증할 것이라는 우려 때문이다. 아직 진로를 확정하지 못했다는 이모 씨는 “무엇을 할지도 모르는데 스펙부터 쌓으면 나중에 면접에서 전형적인 ‘스펙 쌓기’(취업을 위해 직무와 무관한 스펙까지 무분별하게 쌓는 행위)처럼 보일까 두렵다”고 말했다.

하지만 취업 전문가들은 “무엇이든 시도하는 게 좋다”는 공통된 조언을 남겼다. LG전자·삼성전자·현대자동차를 포함한 상당수 기업에서 ‘창의적인 지원자’를 인재상으로 삼는 것을 고려하면, 스펙보다는 다른 요인이 가점으로 작용할 수 있다는 것이다.

실제로 독특한 이력으로 대기업 공채를 통과한 김모 씨는 “일정한 커리큘럼을 따라가야 합격한다고 배웠지만 저는 오히려 다양한 경험을 한 게 도움이 됐다”고 했다. 김씨는 대학 시절 코딩에 관심이 있다는 이유 하나만으로 전공과 무관하게 독학하다 관련 학회에 가입할 정도로 빠져들었다. 그러면서 투자·무역 학회에 들어가 돈의 흐름을 공부하는가하면, 야구 동아리 활동으로 체력을 키우기도 했다.

그중에서도 단연 주목할 이력은 유튜브 채널 운영 경험이다. 10대 시절 스페인에서 거주한 덕분에 스페인어에 능통한 그는 우리나라 문화를 스페인어로 소개하면 재밌겠다는 생각에 관련 영상을 주기적으로 업로드했다. 유럽에 부는 K-팝 열풍에 힘입어 구독자 1500명을 돌파했는데, 이런 능동적인 자세가 면접관들에게 좋은 인상을 남겼다는 후문이다.

국내 사업자들을 주축으로 운영되는 회원제 사교 모임 ‘THE ZIPpERS’의 운영자 김효선 씨 역시 “회사 대표분들과 자주 만나서 대화해 보면, 결국 기업 측에서는 남들과 다른 무언가가 있는 지원자에게 눈길을 준다고들 한다”며 일정한 스펙만 좇는 행태에 반대했다. 그는 현재 직접 운영하는 모임 외에도 독서 모임, 폴댄스 모임, 단순 친목 모임 등 여러 모임에 참여한다. 그곳에서 오랜 지인들이 바라던 기업에 취직하는 것을 여러 번 봤다고 한다. “단순히 취업에만 몰두하지 않고 다양한 분야를 경험하며 의미를 찾았다.” 그가 전한, 성공적으로 취업한 이들의 공통점이다.