‘비알코올성 지방간’이 있는 사람은 근력 운동을 꾸준히 실천해야 할 이유가 있다. 근력이 약할수록 심혈관질환 발생 위험이 커진다는 사실이 대규모 연구로 확인됐다. 심혈관질환은 비알코올성 지방간 환자의 가장 큰 사망 원인이다. 

흔히 비알코올성 지방간은 대사이상 지방간질환(MASLD)을 말한다. 비만, 고혈압, 고지혈증, 당뇨 등 대상 이상이 있으면서 간 내에 지방이 과다하게 축적된 상태다. 전 세계 인구 3명 중 1명에게 대사이상 지방간질환이 있다고 알려졌다. 대사이상 지방간질환 환자에서 근력 혹은 근육량의 감소가 심혈관질환의 위험성을 높인다는 결과가 발표된 바 있으나, 대부분은 어느 한 시점만 들여다본 단면 연구였다. 

최근 국내 연구팀은 그 사실을 대규모 장기 연구로 입증했다. 용인세브란스병원 임태섭 소화기내과 교수와 김경민 내분비내과 교수팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 수검자 약 20만 명의 데이터를 평균 13.1년의 추적 관찰하는 대규모 분석 연구를 진행했다. 

그 결과, 심혈관질환 발생 위험은 대사이상 지방간질환이 없는 집단에서 가장 낮았다. 또 대사이상 지방간질환이 있는 경우, 악력이 높을수록 심혈관질환 발생 위험이 낮았다. 이런 결과는 남성과 여성 모두에서 같았다. 연구팀은 근력을 측정하기 위해, 전신 근력과 깊은 연관이 있는 악력을 활용했다. 임태섭 교수는 “이번 연구 결과는 근력 저하가 대사이상 지방간질환의 주요 사망 원인인 심혈관질환의 발생 위험을 높일 수 있으며, 이 환자군에서 근력 관리가 중요하다는 점을 시사한다. 앞으로 실제 근력을 강화하는 중재를 통해 심혈관질환 예방 효과가 있는지를 확인하는 추가 연구가 필요하며, 이번 연구가 그 근거로 활용될 수 있을 것”이라고 말했다.

김경민 교수는 “노화 과정에서 근력과 근육량 감소는 어쩔 수 없이 감소하지만, 적절한 영양 섭취와 꾸준한 운동을 통해 이를 유지하기 위한 노력은 건강 노화에 필수적”이라고 강조했다.

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노진섭 의학전문기자
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