어느 봄날, 특별한 초대장을 받았다. 이정열 서울중현초등학교 교감이 전자우편을 보내왔다. 서울시교육청이 지정한 ‘서울형 작은학교’로 학생들이 가고 싶은, 학부모가 보내고 싶은 학교라고 했다.

서울형 작은학교는 서울시교육청이 학령인구 감소와 소규모 학교의 통폐합 위기에 대응해 운영하고 있는 정책형 학교다. 학생 1인당 교육 투자액을 높이고 맞춤형 교육과정을 펼칠 수 있도록 돕는다. 연간 약 2500만원의 특별예산이 지원되고, 우수 교사 우선 배치, 서울 전역 전입학 가능, 지역 특화교육과정 운영 등의 혜택이 주어져 좋은 반응을 얻고 있다.

중현초등학교는 서울형 작은학교 8개 학교 중에서도 첫손가락에 꼽힌다. 무엇보다 모든 학생이 악기를 배워 연주하는 ‘전교생 오케스트라’가 유명하다. 구미가 당겼다.

오케스트라 수업이 진행되는 4월 24일 목요일, 소풍 가는 기분으로 전철과 버스를 갈아타고 가로수 심어진 길을 걸어 학교를 찾아갔다. 서울 노원구 섬밭로 181. 오른쪽으로는 중랑천이 흐르고 동부간선도로가 지나는 아파트 단지 한쪽에 나무와 꽃들로 가득한 작은 공동체가 자리 잡고 있었다.

학교 구석구석을 찬찬히 둘러봤다. 도서관 ‘꿈자람책터’는 전교생 106명이 다 앉아도 될 정도로 넓었다. 다양한 분야의 책들과 함께 읽을 책 검색은 키오스크로, 반납은 바코드를 이용하는 시스템이 눈에 띄었다. 교장의 제안으로 시작했다는 독서인증제 프로그램이 인상적이었다. 책을 100권 읽으면 교사들이 인증서에 100권 읽었다고 이름표에 적어준다. 1인당 목표는 1000권까지다. 100권, 200권 늘어날수록 각기 다른 색깔의 키링을 준다. 직접 교장과 만나 상장과 선물을 받을 수 있어 학생들에게 인기라고 했다.

너무 작은 학교라서 학생들의 태도가 조금 소극적이지는 않을까? 기자의 생각은 기우(杞憂)였다. 아이들의 얼굴은 너나없이 밝았다. 6학년 김수아 양은 “우리 학교는 학생 수가 적어서 1학년부터 6학년까지 다 친하다. 학교에서 많은 행사를 하는데, 5월에는 ‘진로 하루산책’이라는 꿈에 대해 배우는 행사를 하며 여러 가지 꿈을 경험해 볼 수 있다. ‘보석 같은 하루’, ‘괴짜 페스티벌’, 도서관 행사도 재미있다”고 자랑했다.

중현초등학교는 학생 숫자만 보면 작지만 시설은 최신식이다. 서울형 작은학교로 지정되면서 교육청 예산이 집중 투입됐다. 일반교실 외에 영어실, 전산실, 컴퓨터실, 방송실, 음악실, 조리공작실, 발레실을 두루 갖추고 있다. 영어실에서는 3~6학년을 대상으로 주 2~3회 원어민 영어수업이 이뤄진다. 음악실은 학교에서 제일 비싼 시설이다. “방음시설이 다 돼 있어요. 팀파니, 심벌즈, 첼로 등등 각 파트별로 다 앉을 수 있게 자리 배치가 돼 있죠.” 이정열 교감의 설명이 뒤따랐다.

레이저사격실(디지털 스포츠 체험 공간), 도예목공실(공예 체험 공간), 디지털미디어실(영상 촬영·편집, 1인 미디어 콘텐트 제작), 상상메이커실(과학실험을 통한 융합형 과학 공간) 등 특별교실도 눈에 띄었다. 학생들을 위한 복합 체험 공간으로, 학생 주도의 통합 프로젝트 수업이 활발히 이루어지고 있다고 했다. 학생 수가 적기 때문에 빈 교실 등을 융합형 수업 공간이나 프로젝트실, 전시관 등으로 자유롭게 전환할 수 있었단다. 규모가 작기 때문에 오히려 학년을 넘나드는 통합 교육과 학생 주도 활동이 더 활발하게 이루어진다는 설명이 뒤따랐다. 레이저사격실이 인기가 높단다. 6학년 박소미 학생은 “체육 시간에 총으로 레이저를 발사해서 사격판을 맞히면서 점수를 쌓아 레이저 사격대회를 연다”고 했다.

매주 목요일은 중현초등학교가 자랑하는 전교생 오케스트라 수업 시간이다. 서경대학교와 산학협력을 맺고 전문 교수진의 지도를 받으며, 모든 학생이 악기를 배우고 앙상블을 경험한다. 3~4학년은 5교시, 5~6학년은 6교시에 1시간씩 진행된다. 2층 음악실과 각 파트 연습실에서 바이올린·플루트·오보에·첼로·클라리넷 악기를 다루는 법을 배우고 연주한다. 방과 후 교실이 아니라 학교 정규 교과 과정으로 이뤄지는 정식 수업이다.

오보에 연습실을 방문했다. “자! 집중해서 우리 열심히 해보자. 악보 3번 한 번 더 가볼게요. 준비~ 바른 자세하고… 우리 그 쉼표 있는 거 한번 해보자. 하나, 둘 시작…” 음악 강사의 지도 아래 오보에 연주법을 배우는 아이들의 표정이 진지했다. 담임교사도 같이 앉아 배우고 있는 게 이채로웠다.

악기를 어느 정도 익히게 되면 전교생이 음악실에 모여 선생님의 지도로 정기 공연을 연습한다고 했다. 음악회 전에 5~6회 리허설을 하고 12월 초에 정기 공연을 한다. 1~2학년은 합창과 율동을 연습한다. 전교생 오케스트라 연말 정기공연은 학부모와 지역 사회 인사들까지 초청해 한바탕 축제로 마련된다.

학생들에게 이 악기 수업은 어떤 의미가 있을까?

바이올린을 배우는 4학년 이도균 군은 “바이올린 활로 줄을 그을 때 소리가 아름답고, 선생님도 친절하셔서 바이올린 배우는 게 즐겁다”고 했다. 플루트를 배우고 있다는 5학년 곽민수 군은 “플루트는 가볍게 낼 수 있는 소리처럼 느껴지지만 연습은 쉽지 않다”며 “그래도 맑은 소리가 날 때마다 기분이 좋아진다”고 했다. 첼로를 켜는 6학년 김채현 양은 “처음엔 음계 이름을 보느라 어려워 힘들었는데 지금은 첼로 소리가 너무 좋아서 첼로 소리에 푹 빠졌다”고 했다.

강사들도 만족감을 나타냈다. 첼로 파트를 맡고 있는 장희지 예술 강사는 “아이들이 음악을 대하는 태도가 맑고 순수한 마음으로 성실하게 수업에 참여하고 있다”고 했다. “초등학교 시절 악기를 잘 해내기 위해 노력하고 연습했던 이 끈기가, 서로 함께호흡하며 하나의 음악을 만들어냈던 이 협동심이, 음악을 평생의 좋은 친구로 만들어 주었으면 좋겠다”고 했다. 바이올린 강혜진 강사도 “아이들이 호기심이 많아 수업에 열정이 넘치고, 어려운 부분도 반복연습을 통해 금방 해내는 친구들이라 매년 기대가 된다”고 만족해했다.

서울형 작은학교는 학교장 중심으로 자율 운영하되 교사 협의체와 학부모, 지역 전문가가 함께 참여한다. 중현초등학교의 전교생 오케스트라는 전교생이 무료로 1인 1악기를 학교 내에서 배울 수 있는 중현초등학교의 지역특화 교육과정인 셈이다.

이정열 교감은 “작은 학교의 규모를 강점으로 삼아 ‘한 아이도 빠지지 않는 전인적 음악교육’을 실현하고 있는 좋은 사례”라고 소개했다.

교사들도 서울형 작은학교로 운영되는 시스템에 만족감을 나타냈다. 6학년 임모 교사는 “우리는 작지만 따뜻하다. 학급당 13명 내외의 소규모 구성 덕분에 학생들과 더 가까이 소통하고 아이들 한명 한명에게 세심한 1대1 지도를 하는 데 집중하고 있다”며 “해가 바뀌어도 이어지는 아이들과의 인연 속에서 교직의 보람을 느끼고 있다”고 말했다.

학부모들의 생각은 어떨까? 몇 분에게 의견을 물었다. 중현초등학교 학부모회장 이종은 씨와 부회장 이은주 씨, 감사 방지혜 씨가 적극 화답했다. 이들은 선생님과 아이들의 유대감이 높고 동급생 및 전교생 간에 친밀도가 높은 것을 꼽았다. 교장선생님과 보안관 선생님까지 아이들 등굣길에 전교생 교문 맞이를 해주시면서 전교생 이름을 불러 아침 인사를 해주시는데, 아이들이 정말 사랑받고 관심 받고 있다는 것을 느낄 수 있다고 했다. “치열하고 각박하지 않은 환경에서 자존감 높은 아이들로 성장할 수 있는 것이 중현초등학교의 가장 큰 장점이다”는 말도 했다.

자녀들의 사회성 향상에 좋다는 학부모가 특히 많았다. “외동이 많은 요즘 가정에서 겪어보지 못했던 형제간의 우애와 갈등 해결 경험을 학교에서 간접적으로나마 겪어 볼 수 있어 사회성 향상에 좋다”고 했다. “서로 친해서 형제, 남매처럼 챙기고 어울리는 환경 덕분에 사회성도 키워지고 자신감을 많이 얻고 있어서 좋다“는 의견도 있었다.

교정을 걸어 나오며 학교에 와보기를 잘했다는 생각을 했다. “기죽지 말고 살아봐/ 꽃 피워봐/ 참 좋아” 나태주 시인의 시 ‘풀꽃3’ 전문이다. 서울중현초등학교는 이 시(詩)처럼 화려하지 않아도 상큼하고 따뜻하게, 작아도 기죽지 않고 오순도순 재밌게 살아가는, 서울의 숨은 보석 같은 학교였다.

한국 교육의 핫플레이스라는 서울 대치동만이 배움의 길은 아닐 것이다. 학교는 저마다 소질과 능력에 맞는 지식과 지혜를 배우는 곳이다. 그런 점에서 중현초등학교는 전인교육의 좋은 대안이 아닐까! 이 좋은 시설과 인적 자원을 보유하고도 단지 학생수가 적다는 이유로 학교가 통폐합되기라도 한다면 국가적으로도 낭비일 것이라는 생각을 했다. 

교문을 나서며 6학년 1반 교실에 붙어 있던 담임선생님의 예쁜 글씨가 기억에 남았다. “향기롭고 따뜻해서 봄이 온 줄 알았는데 네가 온 거였구나.” 그렇다. 워즈워드의 시 ‘무지개’에 나오는 시구처럼 ‘어린이는 어른의 아버지’가 아니던가! 아침 햇살처럼밝은 중현초등학교 아이들이 지금처럼 음악의 기쁨을 알고 서로 친해가며 행복을 이어갈 수 있기를 기원했다. 학령인구가 줄어든다고 걱정만 하는 것이 능사는 아니다. 중현초등학교 같은 서울형 작은학교의 교육적 가치에 주목해야 할 때다.

김주선 서울중현초등학교 교장
“전교생 오케스트라, 중현초등학교의 전통 될 것”

중현초등학교의 전교생 오케스트라는 강원도 평창군의 계촌초등학교를 벤치마킹했다. 2009년 학생 수 감소로 힘들어하던 계촌초등학교에 전교생이 참여하는 ‘계촌별빛오케스트라’가 만들어진다. 이후 현대차정몽구재단과 한국예술종합학교가 2015년 계촌마을을 ‘예술마을 프로젝트’ 대상으로 선정하고 지원에 나서면서 평창군과 함께 아름다운 계촌클래식축제로 발전하게 된다. 작은 산골 마을 계촌이 예술마을로 탈바꿈한 스토리다. 중현초등학교 전교생 오케스트라를 계촌별빛오케스라처럼 키우고 싶다는 김주선 교장을 만났다.

나무들이 많아 학교가 숲 속에 있는 듯한 느낌입니다.

“개교한 지 36년이 됐어요. 서울북부교육청 관할 학교 중 가장 작은 학교입니다. 1~6학년 11개 학급에 102명의 학생이 재학 중입니다. 교육이란 게 숫자로만 나타낼 수 있는 게 아니라고 봅니다. 반경 500m 내에 학생 수가 우리보다 10배가 더 많은 학교가 있긴 하지만 학생들의 만족도는 우리 학교가 더 높다고 자부합니다.”

중현초등학교는 서울지역 학군에 구애받지 않고 어디서나 전학 오는 게 가능하다고 들었습니다.

“지금 10명 미만으로 선생님과 아이들이 공부할 수 있는 데가 서울시내에 거의 없거든요. 그래서 더 많은 학생들이 우리 학교로 올 수 있도록 유튜브(중현 꿈자람이 러브레터)도 만들어서 적극 알리고 있습니다. 앞으로 교육청 지원을 받아 인조잔디 초록색 운동장으로 만들면 더 많은 학생들이 오고 싶은 학교가 될 수 있지 않을까 합니다.”

학교 자랑을 해주세요.

“서울 공립 초등학교에서 전교생 오케스트라를 하는 학교는 없습니다. 우리가 전교생 오케스트라를 시작한 지 벌써 3년째인데, 지금 5~6학년들은 작년, 재작년에 했던 악기를 계속 하고 있어요. 중학교에 진학한 아이들이 우리 학교에서 악기 배운 게 자랑스럽다고 합니다. 학부모님들도 이걸 계속 이어갔으면 좋겠다고 하고요. 제가 20년 동안 오케스트라 활동을 하고 지휘도 해 본 사람입니다. 제 임기 동안 계촌초등학교처럼 전교생 오케스트라가 중현초등학교의 전통이 될 수 있게 만들고 싶습니다.”

교장선생님이면서 예술인이시네요. 올해 연말 멋진 음악회가 기대됩니다.

“교대에서 음악 전공하고 군복무도 군악대에서 하고 지휘도 배웠어요. 교대 다닐 때는 청소년 리코더 합주단과 국제 연주도 다녔지요. 다른 학교에서는 선생님들과 밴드를 만들어 운영해서 악장도 맡고, 오케스트라를 만들어서 대회도 나가고, 80명 단원의 오케스트라도 운영해 봤거든요. 제가 악기 몇 가지는 다룰 줄 아니까 우리 아이들과 같이 재미있게 연주하고 싶어요. 연말에 정기 연주회 할 때는 저도 한 곡 정도는 지휘를 맡아볼까 합니다(웃음).”