앞으로 60세 이상 성인은 독감 백신처럼 RSV(호흡기 세포융합 바이러스) 백신도 정기적으로 접종할 가능성이 커졌다. 최근 RSV 백신이 승인되면서, 미국·유럽연합·일본 등은 이미 접종을 시작했다. RSV 감염증은 독감만큼 흔하지만, 더 위험하다. 특히 고령층에 폐렴 등 심각한 합병증을 유발한다. 아직까지 승인된 치료제가 없기 때문에 백신을 통한 예방이 무엇보다 중요하다는 게 전문가들의 설명이다.

기침이나 콧물이 나면 대부분 감기나 독감을 떠올린다. 실제로 2015~19년 국내에서 유행한 호흡기 바이러스를 분석한 연구에 따르면, 감기의 주요 원인인 리노바이러스와 독감의 원인인 인플루엔자 바이러스가 각각 1위와 2위를 차지했다. 감기는 코와 목 등 상기도에 국한된 가벼운 감염으로, 입원이나 사망으로 이어지는 경우는 거의 없다. 반면 독감은 기관지와 폐 등 하기도까지 침범해 입원 치료가 필요해지거나 사망에 이를 수 있다.

고령자와 기저질환자, RSV 감염 시 중증 위험

문제는 3위를 차지한 RSV다. RSV 감염의 유병률은 독감과 비슷한 11~20% 수준으로, 결코 드물지 않다. 감염 규모는 독감과 비슷하지만, 중증도는 오히려 더 높다. 질병관리청에 따르면 2024년 RSV 감염으로 입원한 환자 수는 8976명으로, 같은 해 독감으로 입원한 환자 수(6188명)보다 많았다. 문지용 건국대병원 호흡기알레르기내과 교수는 “RSV는 인플루엔자나 코로나19만큼 흔하다. 성인의 1~7%, 고령자의 2~10%가 감염되는 것으로 알려졌다. 2024년 12월말 국내 RSV 감염증은 전체 호흡기 감염의 20~30%를 차지하며 정점을 기록했다. RSV 감염은 흔한 바이러스가 아니다. 실제로 RSV 감염증 환자의 중환자실 입원율과 입원 후 1년 내 사망률은 독감 환자보다 각각 30% 이상 높게 나타났다. 특히 60세 이상 고령자에게는 폐렴 등 중증 합병증을 유발해 입원이 필요하거나, 경우에 따라 사망까지 이어질 수 있다”고 강조했다.

RSV 감염증은 코로나19나 독감과 함께 법정 4급 감염병으로 분류되는 급성 호흡기 질환이다. 주요 증상은 발열, 기침, 콧물 등으로 독감과 매우 유사하다. 전파 경로는 호흡기 비말(침방울)이나 감염된 물건과의 접촉을 통해 이뤄진다. RSV는 1년 내내 발생하지만, 주로 가을부터 이듬해 봄까지 유행하며 환자가 급증한다. 유행기에는 환자 1명이 평균 3명을 감염시킬 정도로 전염력이 높다. 이는 RSV가 독감과 비슷한 수준의 전파력을 가진다는 의미다. 다만 감염되더라도 건강한 성인의 경우 대부분 1~2주 안에 자연 회복된다.

독감은 전 연령대에서 고르게 발병하지만, RSV 감염증은 면역이 약한 영유아와 고령층에서 주로 발생한다. 특히 기저질환이 있는 노인에게는 더 치명적이다. 실제 감염 양상도 이를 뒷받침한다. 40대 이하에서는 독감 발병이 많은 반면, 60대 이상에서는 RSV 감염이 급증하는 경향을 보인다. 한 국내 연구에 따르면, RSV 환자의 65%가 65세 이상이었다. 이들 고령 환자 가운데 25%는 중환자실에 입원했고, 56%는 폐렴으로 진행했으며, 10%는 사망에 이르렀다. 고령층에 RSV가 단순한 감기를 넘어 생명을 위협할 수 있는 질환임을 보여주는 수치다.

65세 이상 고령자 10명 중 6명은 한 가지 이상 기저질환을 가지고 있는 것으로 알려졌다. 이처럼 만성질환을 앓고 있는 고령자가 RSV에 감염되면, 기존 질환이 악화돼 치명적인 결과로 이어질 수 있다. 실제 사례도 있다. 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)을 앓던 69세 여성은 택시를 타고 이동하던 중 갑작스러운 심정지로 의식을 잃었다. 심폐소생술을 받으며 응급실로 이송됐고, 검사 결과 RSV 양성 판정을 받았다. 이처럼 기저질환이 있는 고령층은 RSV 감염으로 중증 이상 반응이 발생할 위험이 크다. COPD는 흡연이나 유해물질 노출로 인해 기도가 좁아지면서 호흡곤란과 폐 기능 저하가 점진적으로 진행되는 만성질환이다.

또 천식 환자가 RSV에 감염되면 약 11%가 급성 악화를 겪는다는 미국 폐질환학회의 연구 결과가 있다. 심부전 환자의 경우 RSV 감염 시 입원 확률이 무려 8배나 증가하는 것으로 나타났다. 문지용 교수는 “노인층에서는 여러 기저질환을 동시에 가진 경우가 흔하다. 이런 기저질환자가 RSV에 감염되면 기존 질환이 악화돼 입원율이 크게 상승한다. 특히 기저질환이 두 가지 이상일 때 입원율은 단순히 2배가 아니라, 4배 이상 급증하는 것으로 나타났다. COPD 환자가 RSV에 감염되면 독감에 걸렸을 때보다 상태가 훨씬 나빠진다. 이들 4~5명 중 1명은 사망에 이를 만큼 치명적”이라고 말했다. 


RSV가 유행하는 가을부터 이듬해 봄까지는 밀집·밀폐된 공공장소 방문을 자제하고, 마스크 착용 등 개인위생 수칙을 철저히 지켜야 한다. ⓒ시사저널 박정훈
치료제 없어 예방만이 유일한 대응책

기저질환이 없더라도 노인층은 면역이 저하된 상태여서 RSV 감염 시 치명적인 합병증이 발생할 수 있다. 미국에서 60세 이상 RSV 환자를 대상으로 한 연구에 따르면, 진단 후 1개월 내 약 절반이 1개 이상의 합병증을 경험했다. 가장 흔한 합병증은 폐렴, 만성 호흡기질환, 저산소증 및 호흡곤란 순으로 나타났다. 국내 질병관리청 연구에서도 RSV 감염으로 입원한 환자 10명 중 4명에서 폐렴이 확인됐다.

이처럼 RSV 감염증은 기저질환을 악화시키고 합병증을 유발해 치명적인 결과로 이어질 수 있지만, 아직 효과적인 치료제는 없다. 병원에서는 환자의 증상 완화를 위해 진통제와 해열제를 주로 사용한다. 심한 호흡 부전이 발생하면 중환자실로 옮겨져 산소 치료를 받으며, 폐렴 등 합병증이 동반되면 항생제 치료가 병행된다.

치료제가 없는 만큼 RSV 감염증은 예방이 무엇보다 중요하다. 세계보건기구(WHO)와 질병관리청은 RSV 예방을 위한 기본 수칙을 권고하고 있다. 예방 수칙은 코로나19 유행을 거치며 익숙해진 내용과 크게 다르지 않다. 외출 후 비누와 물로 30초 이상 손을 꼼꼼히 씻고, 기침과 재채기는 휴지나 팔꿈치로 가리는 것 등이 포함된다. 특히 RSV 유행기에는 밀집·밀폐된 공공장소를 가급적 피하고 개인위생에 각별히 신경 써야 한다.

치료제는 없지만, RSV 감염증 예방을 위한 백신이 최근 개발됐다. 특히 영유아와 고령층은 RSV 백신 접종이 권장된다. 이들 백신은 2023~24년 미국 식품의약국(FDA)의 사용 승인을 받았고, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 75세 이상 고령자와 60~74세 만성질환자(폐질환, 심장질환, 신장질환, 당뇨병 등)를 대상으로 접종을 권고했다. 이후 유럽연합, 일본, 캐나다 등 주요 선진국들도 백신 사용을 승인하고 접종을 본격 시작했다.

우리나라 식품의약품안전처는 지난해 4월과 12월 두 가지 RSV 백신의 사용을 허가했다. 사노피의 베이포투스는 영유아를, GSK의 아렉스비는 60세 이상 노년층을 접종 대상으로 한다. 60세 이상 성인은 이르면 올해 상반기부터 RSV 백신 접종이 가능해질 것으로 전망된다. 현재 관련 기관에서는 RSV 백신 접종 가이드라인을 마련 중이며, 곧 발표될 예정이다.

세계 최초로 상용화된 60세 이상 노인용 RSV 백신인 아렉스비는 사람의 면역체계를 활성화해 자가 항체를 형성하도록 면역증강제를 포함한 제품이다. 항체 형성에 시간이 걸려, 투여 후 1~3주 사이에 효과가 나타난다. 이 백신은 RSV에 감염되더라도 폐렴 등 치명적인 하기도 질환을 예방하는 데 효과가 있다. 


ⓒ한국GSK 제공
RSV 감염증 예방 위한 국민 인식도 중요

독감 백신의 예방 효과가 약 46%인 데 비해, RSV 백신은 임상시험에서 약 82%의 예방 효과를 보인 것으로 나타났다. 이재갑 한림대강남성심병원 감염내과 교수는 “한 가지 이상의 동반 질환을 가진 60세 이상 성인에서 RSV 백신의 하기도 질환 예방 효과는 약 94%에 달하는 것으로 나타났다. 이는 우리나라 65세 이상 성인 중 약 84%가 한 개 이상의 만성질환을 앓고 있다는 점을 고려할 때, 매우 주목할 만한 수치”라고 평가했다. 

현실에서도 임상시험 결과에 버금가는 예방 효과가 나타나고 있다. 2023년부터 RSV 백신을 접종한 미국의 실사용 데이터(real world data)에 따르면, RSV 백신은 실제 환경에서도 뛰어난 예방 효과를 보였다. 이재갑 교수는 “2023~24 절기에 진행된 연구에서, 아렉스비 백신을 접종한 60세 이상 성인의 RSV 감염으로 인한 입원 위험이 83% 감소했고, 응급실 방문 확률도 77% 낮아진 것으로 분석됐다. 특히 백신 접종 후 3년이 지나도 효과가 60% 이상 유지되는 것으로 나타나, 독감 백신처럼 매년 접종하지 않아도 될 가능성을 시사한다. 현재 RSV 백신의 접종 주기는 아직 확정되지 않았다”고 설명했다.  

2020년부터 약 3년간 전 세계적으로 코로나19가 유행하면서 호흡기 감염병에 대한 경각심이 크게 높아졌다. 특히 우리나라 국민은 코로나19 백신과 독감 백신 접종에 적극적인 편이다. 하지만 독감만큼 흔하면서도 더 치명적인 RSV 감염증에 대한 인식은 상대적으로 낮다. 치료제가 없다는 이유로 동네의원에서는 호흡기 증상을 보이는 환자에 대해 RSV 검사를 거의 시행하지 않는다. 증상이 심해져 입원해야 비로소 RSV 검사가 이뤄진다. 이로 인해 진단되지 않은 RSV 감염자가 상당히 많을 것으로 추정된다. 전문가들은 RSV 감염증 예방을 위해 국민 인식 개선이 시급하다고 강조한다.

이재갑 교수는 “RSV는 아직 생소하게 여겨지지만 산후조리원, 어린이집, 유치원, 요양기관 등에서 집단 감염이 발생했을 때 원인 바이러스 대부분이 RSV인 경우가 많다. 이처럼 RSV는 매우 흔하지만, 진단 검사가 거의 이뤄지지 않아 국민 관심도 낮고, 관련 데이터도 부족한 실정”이라며 “증상만으로 독감과 RSV 감염증을 구분하기는 쉽지 않다. 60세 이상 성인은 발열과 기침 증상이 오래 지속되거나 점차 심해질 경우 RSV 감염을 의심하고 병원을 방문하는 것이 중요하다. 이를 통해 심각한 합병증을 예방할 수 있다”고 말했다. 

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노진섭 의학전문기자
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