스마트팜은 더 이상 먼 미래의 개념이 아니다. 농업 인력 부족과 고령화, 불확실한 기후 속에서 농업의 새로운 해법으로 떠오르며 정부와 기업, 청년 농업인의 관심을 한 몸에 받고 있다. 그러나 눈부신 기술의 겉모습 뒤에는 아직 풀리지 않은 과제와 고민이 숨어 있다.

지난 10여 년간 농업 부문에서 가장 중요한 화두를 꼽자면 스마트팜을 빼놓기 어렵다. 최근 들어서는 농업 정책 담당자나 전문 농업인들 사이에서만 회자하는 것이 아니라 뉴스에서도 심심치 않게 ‘스마트팜’이라는 표현을 접할 수 있다. 스타트업 업계에서도 스마트팜은 마법의 단어처럼 작용하여 수백, 수천억의 투자금이 집행되고 있다.

그렇다면 스마트팜, 또는 스마트 농업이란 무엇인가? 스마트 농업이란 IoT, ICT, AI, 로봇 등을 이용하여 농업의 효율성을 높이는 기술을 의미한다. 스마트팜은 이러한 기술이 적용된 실제 농업 현장을 가리키며, 비닐하우스나 유리온실과 같이 농업에 적합하도록 통제된 환경(CEA: Controlled Environment Agriculture)뿐만 아니라 노지에도 적용될 수 있다.

조금 더 쉽게 설명하자면 EC(전기전도도), pH, 이산화탄소, 온도, 습도, 광량, 토양 수분도, 생육 현황, 질병 등의 다양한 지표를 센서와 카메라로 측정해 AI로 분석하고, 이를 통해 최적의 생육 조건을 조성하여 효율적으로 재배하는 방식이다. 파종이나 수확, 세척, 포장 같은 작업 역시 로봇을 통해 자동화할 수 있다. 농작물 재배뿐 아니라 가축 사육이나 양식에도 동일하게 활용할 수 있다.

우리나라에서 스마트팜이 주요 화두로 떠오른 이유는 명확하다. 농업도 다른 분야처럼 기술 숙련이 필요한데, 그 학습곡선이 완만하다. 대부분 작물은 연 1회 수확이 이루어지기에 숙련농업인이 되려면 수년, 아니 십수 년이 걸린다. 게다가 농업은 자연환경의 영향을 많이 받아 외생변수가 많아 숙련도를 높이기 더욱 어렵다. 이런 특성상 첨단기술이 초보 농업인의 미숙함을 보완한다면 생산성을 크게 높일 수 있다. 이는 국가적으로는 부가가치 증대와 자원 효율적 사용, 농촌 붕괴 방지를 의미하고, 개인적으로는 소득 증대라는 실질적 효과로 이어진다. 또한 고령화로 인한 농업 인력 부족 문제도 스마트팜이 해결할 수 있는 과제 중 하나다.

청년 농업인의 관점에서 도시 생활을 접고 농업에 뛰어드는 것은 쉬운 일이 아니다. 하지만 스마트 농업 기술이 육체노동의 상당 부분을 대신할 수 있다면 귀농 청년이 늘어나고 소득도 증가할 것이다. 스마트팜은 대한민국 농업의 미래를 담보하는 해법처럼 보인다.

스마트팜의 가능성과 한계

실제로 국내에서는 수많은 기업이 스마트팜 전문기업임을 자임하고, 정부도 다양한 지원 사업과 연구 프로젝트를 내놓고 있다. 가히 스마트팜 전성시대라 할 만하다. 그러나 현재 우리나라의 스마트팜은 길을 잃은 듯한 인상이 있다. 기술적 측면에서 진정한 의미의 스마트팜이라기보다, 단순히 더우면 곁창을 열어 환기하고 햇빛이 강하면 커튼을 치고, 습도가 낮으면 모터를 돌려 물을 공급하거나 추우면 히터를 켜는 정도의 단순 제어 자동화 수준에 머물러 있다. AI가 모든 과정을 맡아 최적의 생육 환경을 제어하는 단계와는 거리가 멀다. 시설 및 환경 제어는 이미 초소형 컴퓨터(아두이노)와 스마트폰, 공개 프로그램만으로도 구성 가능한 시대가 되었다. 대단한 혁신으로 포장할 필요는 없는 셈이다.

비용 문제도 발목을 잡는다. 제대로 된 스마트팜을 건설하려면 평당 수백만 원, 수십억~수백억 원에 달하는 자금이 필요하다. 운영 관리비는 별도다. 그러나 농산물은 그렇게 높은 수익률을 보장하지 못한다. 해외에서도 대규모 자금을 투입하고도 파산한 초대형 스마트팜 프로젝트 사례가 드물지 않다. 시설의 노후화가 흑자 전환에 필요한 최소 기간보다 빨리 찾아온다면 파산은 불가피하다.

이 같은 문제는 몇 가지 이유로 발생한다. 우선 스마트팜 기술 개발은 주로 기계, 전자, 전기, AI 등 엔지니어 중심으로 진행된다. 하지만 농업 전문가가 빠져 있어 겉보기에만 그럴듯한 ‘빈껍데기 스마트팜’이 만들어진다. 기능은 많고 데이터는 넘치지만, 이를 해석하고 현실에 적용할 농업의 구루가 없다.

또한 농업 생산은 기술만으로 해결되지 않는다. 작물을 기르는 과정은 예술적 측면도 강하다. 특정 작물에서는 성과가 있더라도 다른 작물로 바뀌거나 여러 품종을 동시에 길러야 할 경우 효율성이 떨어진다. 생산 효율로 얻을 수 있는 이익보다 판매·유통 과정에서 생기는 가격 변동 폭이 훨씬 크다는 점도 문제다. 막대한 자본과 기술로 생산한 농산물이 오히려 ‘농부가 직접 기른 소규모 농산물’보다 낮은 가격에 평가될 수도 있다.

스마트팜은 미래 농업의 비전으로 충분히 매력적이다. 하지만 아직 넘어야 할 산이 많고, 기술적 환상에만 기대서는 안 된다. 농부 본연의 역할과 지혜를 간과해서는 안 된다. 과거 태양광 광풍처럼 결국 이익은 설치업자나 투자자에게 돌아가고, 실제 농민에게는 남는 게 없는 결과가 되지 않기를 바란다.

사진 및 글 _ 심용주 (경영학 박사 / 수의학 박사 수료)

심용주 박사는…
국비유학생으로 파견되어 브라질에서 경영학 박사를 받았으며,
현재는 서울대 수의과대학에서 박사과정을 밟고 있다.
청년세대를 위한 새로운 농업과 축산을 연구한다.