매년 11월 14일은 세계보건기구(WHO)와 국제당뇨병연맹(IDF)이 당뇨병에 대한 경각심을 높이고, 조기 진단과 관리를 촉구하기 위해 지정한 ‘세계 당뇨병의 날’이다. 국내 당뇨병 환자는 매년 증가하는 가운데 특히 20~30대 젊은 층에서의 환자 증가세가 두드러지고 있다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 전체 당뇨병 환자는 2014년 207만 8,650명에서 2024년 360만 2,443명으로 약 73.3% 증가했다. 같은 기간 20·30대 환자 수는 79.8% 증가해 평균보다 높은 상승폭을 보였다. 젊은 시기에 만성질환을 겪게 되면 관리 기간이 길어지고 합병증 위험도 더 커지기 때문에 조기 발견이 무엇보다 중요하다.

KH한국건강관리협회 건강검진센터(대구동구) 이근아 진료과장은 “당뇨병은 초기에 위험 신호를 발견하면 충분히 관리 가능한 질환이지만 방치하면 평생 고통을 주는 합병증으로 이어진다”며 “특히 젊은 층은 건강검진을 소홀히 하는 경향이 있어 진단이 늦어지는 경우가 많다”고 주의를 당부했다.

▲2030세대 당뇨벙 비만 유병률 (사진=한국건강관리협회)

비만 증가·생활습관 악화가 젊은 당뇨병 상승 이끈다

젊은 세대의 당뇨병 증가 원인으로는 비만율 상승, 불규칙한 식습관, 운동 부족, 과도한 스트레스와 음주 등이 지목된다. ‘2023년 국민건강통계’에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로 뛰었고, 30~39세 역시 31.8%에서 39.8%로 증가했다.

문제는 젊은 층이 당뇨병을 의심하거나 관리해야 한다는 인식 자체가 낮다는 점이다. 실제 한국건강관리협회 2024년 통계에서도 전체 내원자 중 20·30대는 18.7%에 불과해 다른 연령대에 비해 건강검진 참여율이 낮았다.

당뇨병은 초기 증상이 거의 없으며 갈증, 피로, 잦은 소변 등 가벼운 신호로 시작되기 때문에 실제 발견 시점에는 이미 췌장의 인슐린 분비 기능이 상당히 손상된 경우가 많다. 이는 결국 망막병증, 신장병증, 신경병증과 같은 미세혈관 합병증뿐 아니라 심근경색·뇌졸중 등 치명적인 대혈관 질환으로 이어질 위험이 높다는 의미다.

능동적 관리가 합병증 위험 낮춘다…정기적 혈당 측정은 필수

젊은 시기부터 위험 요인을 관리하지 않으면 당뇨병을 더 빠르게 겪을 확률이 높아진다. 발병 시기가 앞당겨질수록 관리 기간은 길어지고 혈관 손상도 더 오래 지속되어 합병증 발생 가능성이 커진다.

가장 기본이자 확실한 예방법은 정기적인 건강검진과 혈당 체크다. 최근에는 연속혈당측정기(CGMS)가 널리 보급되면서 어떤 음식·활동이 혈당을 올리는지 실시간으로 파악할 수 있어 자가 관리에 큰 도움이 된다. 혈당 변화를 이해하면 식단 조절과 운동량 조정이 훨씬 수월해진다.

이근아 진료과장은 “가족력이 있거나 비만 등 위험 요인이 있는 고위험군은 반드시 정기적인 검진을 통해 위험 요인을 확인해야 한다”며 “혈당을 자주 확인하는 습관이야말로 당뇨 합병증을 예방하는 가장 능동적이고 효과적인 방법”이라고 강조했다.

출처 : 건강다이제스트(https://www.ikunkang.com)