1897년 이탈리아 북부 브레시아 지역의 소도시 콘체시오에서 태어났다. 1920년 사제품을 받고, 로마 그레고리안 대학에서 민법과 교회법을, 로마 대학에서 문학과 철학을 공부했다. 이후 교황청 외교관학교에서 수학하고, 국무성에서 일했으며, 이탈리아 가톨릭대학교연합(FUCI)에서 영적 지도를 했다. 1937년 국무성 대리로 임명되어, 1939년에 교황으로 선출된 국무성 장관 에우제니오 파첼리 추기경(교황 비오 12세)을 보좌했다. 1954년에는 밀라노의 대주교로 임명되어 1962년 10월 개막된 제2차 바티칸 공의회의 중심인물이 되었으며, 1963년 교황으로 선출되었다. 1978년 8월 6일 선종했으며, 2014년 10월 19일 시복되었다.