1953년 중국 후난성 창사에서 태어났다. 우리에게 잘 알려진 중국의 대표 작가 위화, 모옌과 더불어 현대 중국 문학의 거장으로 손꼽힌다. 1978년 후난사범대학교 중문과에 입학해 본격적인 문학 수업을 받았고, 1981년 첫 번째 소설집 《월란》을 발표하며 문학계에 데뷔했다. 1985년 《작가》에 기고한 〈문학의 뿌리〉를 통해 이른바 뿌리 찾기 문학이라고 불리는 심근문학을 주창하며 《아빠, 아빠, 아빠》 《여자, 여자, 여자》 《귀거래》 등을 연이어 내놓았다. 1996년에 문화대혁명 시기 농촌 생활 경험을 토대로 한 작품 《마교 사전》을 발표하여 문단에 큰 반향을 일으켰고, 2013년에는 당시 지식청년들의 삶을 통해 중국 근현대사의 명암을 조망한 《일야서》를 내놓았다. 2002년 프랑스 문화부로부터 문예 기사 작위를 받았고, 《산남수북》으로 2007년 루쉰문학상을 받았다. 격동하는 역사 속에 아로새겨진 삶의 의미와 인간의 본질을 묻는 그의 진지한 필력은 중국 현대 문학을 대표하는 거장의 면모를 유감없이 보여준다. 1980년대 이후 내놓는 작품마다 국내외 평론가들의 커다란 주목을 받아왔으며, 현재 그의 작품은 중국어 외에도 영어, 프랑스어, 이탈리아어, 네덜란드어 등 13개 이상의 언어로 번역되어 전 세계에서 수많은 독자와 만나고 있다.