워싱턴 D.C.에서 태어나 앨라배마 주 모빌(포레스트 검프의 고향인 바로 그곳)에서 자랐다. 앨라배마 대학에서 영문학을 전공한 후 미 육군에서 4년간 복무했으며 베트남전쟁에도 참전했다. 『포레스트 검프』를 비롯한 그의 초기작들은 대부분 베트남전쟁에서의 경험을 바탕으로 한 것으로, 논픽션 『적과의 대화』는 1983년 퓰리처 상 최종 후보에 오르기도 했다. 그리고 『포레스트 검프』가 1994년 영화로 제작되어 빅 히트를 기록하면서 일약 베스트셀러 작가로 발돋움했다. 로버트 저메키스 감독, 톰 행크스 주연의 영화 <포레스트 검프>는 제67회 아카데미 상 시상식에서 6관왕에 오르고 흥행 면에서도 <라이언 킹>에 버금가는 실적을 거뒀으며, 원작 소설 역시 미국에서만 250만 부 이상의 판매고를 기록했다. 이러한 인기에 힘입어 1995년 속편인 『검프 회사』를 출간했으나 영화사와 작가 간의 저작권료 분쟁이 소송으로 이어지면서 우여곡절 끝에 결국 영화화되지는 못했다. 소설가 못지않게 역사 저술가로서도 유명해서 미국독립전쟁, 남북전쟁, 제2차 세계대전 등의 역사적 사건에 관한 논픽션을 다수 펴냈으며, 2011년 하퍼 리 상을 수상했다.