1828년 3월 20일 노르웨이의 수도 크리스티아니아(지금의 오슬로)에서 남서쪽으로 100마일 떨어진 작은 항구도시 시엔에서 태어났다. 여덟 살 때 집이 파산해 열다섯 살까지 약방에서 도제로 일했다. 독학으로 대학 진학을 위한 수험 준비를 하는 한편, 신문에 만화와 시를 기고했다. 희곡 ＜카틸리나＞(1848)를 출판했으나 주목받지 못하고 그 후 ＜전사의 무덤＞(1850) 상연을 계기로 대학 진학을 단념하고 작가로 나설 것을 결심했다. 1851년 국민극장 상임작가 겸 무대감독으로 초청되었는데, 이때 무대 기교를 연구한 것이 훗날 극작가로 대성하는 데 밑거름이 되었다. 1857년에 노르웨이 극장으로 적을 옮긴 뒤 최초의 현대극 ＜사랑의 희극＞(1866)과 ＜왕위를 노리는 자＞를 발표했으나 인정받지 못했다. 이탈리아에서 목사 브란을 주인공으로 한 대작 ＜브랑＞(1866)을 발표하여 명성을 쌓았다. 이후 ＜페르 귄트＞(1867), ＜황제와 갈릴리 사람＞(1873) 등에서 사상적 입장을 확고하게 굳혔다. 이어 사회극 ＜사회의 기둥＞(1877), ＜인형의 집＞(1879) 등을 발표했다. 특히 ＜인형의 집＞은 여주인공 노라가 남성에 종속된 여성으로서의 삶을 거부하고, 한 인간으로서 독립하려는 과정을 묘사해 여성 해방 운동에 큰 영향을 주었다. 1900년 뇌출혈로 첫 발작을 일으킨 이후 병세가 악화되어 1906년 78세로 사망했다.