1952년 전북 전주에서 태어났다. 1983년 영화 ＜바보 선언＞으로 데뷔한 이래 ＜서편제＞, ＜태백산맥＞ 등 여러 작품에 출연했다. ＜서편제＞로 1993년 청룡영화상 남우주연상을 수상하기도 했다. 교사 극단 ‘상황’, 놀이패 ‘한두레’, 극단 ‘연우무대’에서 연극 활동을 하다 전통 연희의 현대적 수용과 민족극 수립을 목표로 1986년 극단 ‘아리랑’을 창단했다. 2000∼2005년 국립중앙극장장을 지냈고, 2006년 제42대 문화관광부 장관에 취임했다. 현재 동양대학교 석좌교수이며 공연 제작사인 ‘아리인터웍스’ 대표다. ＜아리랑＞(1986), ＜갑오세 가보세＞(1988), ＜인동초＞(1988), ＜점아 점아 콩점아＞(1990), ＜격정만리＞(1991), ＜유랑의 노래＞(1998), ＜우루 왕＞(2000) 등을 썼고, 배우, 성우, 연극 연출가로도 활동 중이다.