1990년 《한길문학》에 시를, 《동양문학》에 희곡을 발표하면서 작품 활동을 시작했다. 시와 희곡을 비롯, 소설과 동화 등 다양한 장르의 작품을 통해 인간의 다양한 삶을 그려내기 위해 애쓰는 한편 교사와 학생, 일반인들을 대상으로 강연 및 강의를 활발히 하고 있다. 한국 청소년문학의 시작점이라 불리는 소설 『봄바람』은 성장기를 거친 모든 이들의 마음에 감동을 주는 현대의 고전으로 자리 잡았으며, 2018년에 ‘아름다운 작가상’을 받았다. 시집 『진도아리랑』『하늘산 땅골 이야기』『배고픈 웃음』『꽃동냥치』『국가 공인 미남』, 소설 『봄바람』『나는 아름답다』『밥이 끓는 시간』『너는 스무 살, 아니 만 열아홉 살』『방자 왈왈』『개님전』『세상에 단 한 권뿐인 시집』『저 입술이 낯익다』『통행금지』『나를 위한 연구』『눈동자』, 희곡집『풍경 소리』, 동화 『바람으로 남은 엄마』『미리 쓰는 방학 일기』『도마 이발소의 생선들』『개밥상과 시인 아저씨』 『구멍 속 나라』 『어른들만 사는 나라』『벌거숭이 나라』『개조심』『자전거』『애국가를 부르는 진돗개』『아빠의 봄날』『백발백중 명중이, 무관을 꿈꾸다』『엿서리 특공대』, 산문집 『동화는 문학이다』『청소년문학의 자리』『어른도 읽는 청소년 책』『청소년을 위한 독서 에세이』『나와 청소년문학 20년』『서당개도 술술! 자신만만 글쓰기』『박상률의 청소년문학 하다』 등을 썼다. 소설 『봄바람』은 중학교 국어 교과서에, 소설 『세상에 단 한 권뿐인 시집』은 고등학교 국어와 문학 교과서에 수록되어 사랑받고 있다.