본명 김광남. 1942년 전남 진도에서 태어났다. 일곱 살 되던 해에 부모님을 따라 목포로 이주, 목포 북교국민학교와 목포중학교, 그리고 서울 경복고등학교를 거쳐 서울대 문리대 및 동 대학원 불문과를 졸업했다. 프랑스 스트라스부르 대학에서 유학했으며 작고하기까지 서울대 인문대 불문과 교수로 재직했다. 1962년 『자유문학』 3월호에 「나르시스 시론」을 필명 ‘김현’으로 발표하며 공식적인 비평 활동을 시작했다. 1970년 김병익, 김주연, 김치수와 함께 계간 『문학과지성』을 창간했다. 그는 불문학자로서 『프랑스 비평사』 2권과 『현대 프랑스 문학을 찾아서』 『바슐라르 연구』 등 많은 연구서와 번역서를 펴냈으며, 문학평론가로서 『상상력과 인간』 『사회와 윤리』 『한국 문학의 위상』 『문학과 유토피아』 『말들의 풍경』 및 『한국문학사』 등의 비평집과 연구서를 상자했다. 『행복한 책읽기』의 원고를 유고로 남긴 채 1990년 6월 27일 48세로 작고했다. 그의 사후 3년 뒤인 1993년에 <김현 문학전집>(문학과지성사, 전 16권)이 간행되어 김현 문학의 거대한 덩어리에 접근하는 가장 충실한 자료가 갖춰졌다.