1943년 미국 인디애나주에서 태어나 MIT에서 폴 새무얼슨의 지도 아래 박사학위를 받았다. 1979년 미국에서 가장 독창적인 경제학자에게 주는 존 베이츠 클라크상을 수상했고, 2001년에는 정보 비대칭성의 결과에 대한 연구로 노벨 경제학상을 수상했다. 1993년 클린턴 행정부의 경제자문위원회 위원장으로 정부 개혁을 주도했으며, 1997년부터 세계은행 부총재 겸 수석 경제학자를 지냈다. 현재 컬럼비아대학교 경제학과 교수로 재직 중이다. 저서로는 『이단의 경제학』, 『불평등의 대가』, 『거대한 불평등』, 『경제 규칙 다시 쓰기』, 『유로』 등이 있다.