1820년 영국 노포크의 독실한 기독교 집안에서 태어났다. 어머니 메리 라이트 슈얼은 시인이자 작가였다. 어린 시절 학교가 끝나고 집으로 돌아오는 길에 다리를 심하게 다쳤는데, 치료가 잘못되는 바람에 평생을 불편한 채로 살아야 했다. 그때부터 계속 말을 타고 다니면서 말에게 깊은 관심과 사랑을 가지게 되었다. 1871년, 앞으로 얼마 못 산다는 선고를 받고는 죽기 전에 말을 위한 책을 써야겠다고 결심한다. 그 뒤 책을 쓰는 동안 건강이 몹시 악화되어 침대에 누운 채로 낭독을 하거나 간신히 몇 줄을 쓰면 그녀의 어머니가 옮기는 과정을 거치면서 6년 만에 책을 완성했으나 얼마 뒤에 세상을 떠나고 만다.