1945년 서울에서 태어나 서울대학교 국어국문학과를 졸업한 후 같은 대학원에서 문학박사 학위를 받았다. 1973년 『현대시학』지 시 추천으로 작품 활동을 시작했다. 시집으로 『빈집을 지키며』 『라자로 마을의 새벽』 『그때도 그랬을 거다』 『파랑눈썹』 『피보다 붉은 오후』 『수도원 가는 길』 『마네킹과 천사』 『벚나무 아래, 키스자국』 『허공으로의 도약』 『저 눈빛, 헛것을 만난』 등이, 시선집으로 『신의 날』 『황금빛 재』 등이 있고, 학술 논저로 『한국시의 넓이와 깊이』 『이육사』 『한국현대시인론』 『한국 현대시의 분석과 전망』, 에세이집으로 『조창환 교수의 여행의 인문학』 『2악장에 관한 명상』 등이 있다. 편운문학상, 한국시인협회상, 한국가톨릭문학상, 경기도문화상 등을 수상하였다. 현재 아주대학교 명예교수로 있다.