시칠리아 섬 지르젠티(지금의 아그리젠토)의 작은 마을에서 태어났다. 팔레르모 대학 법학과에 입학했다가 로마 대학 문학부를 거쳐 독일의 본 대학에서 시칠리아 방언에 관한 논문으로 학위를 받았다. 로마 여자 고등사범학교에서 이탈리아 문학과 문체론을 가르치며 문학 활동을 시작했고, 장편소설 7편, 단편소설 250편, 극작 40여 편 등을 남겼다. 정신병에 걸린 광폭한 아내를 지켜봐야 하는 고충, 경제적인 어려움, 딸의 자살 시도와 제1차 세계대전에 참전한 아들이 포로로 잡힌 사건과 같은 고통스러운 개인적 삶과 함께 당시 전후의 이탈리아의 정치적 혼란, 실증주의 시대의 절대적인 가치의 와해, 산업화 시대의 인간 소외와 위기의식 등이 그의 작품 세계의 근간을 이루고 있다. 문학과 연극의 발전에 기여한 공로를 인정받아 1934년 노벨문학상을 수상했고, 2년 뒤 「나는 고(故) 마티아 파스칼이오」 영화 촬영 작업 중 폐렴에 걸려 로마에서 생을 마감했다. 주요 작품으로는 『1년 동안 읽을 단편 모음』(전24권) 『함정』 『차례』 『아무도 아닌, 동시에 십만 명인 어떤 사람』 『배척받는 여인』 『노장과 청년들』 『나는 고故 마티아 파스칼이오』 등의 장편 · 단편 소설과 「작가를 찾는 여섯 명의 등장인물」 「엔리코 4세」 「여러분이 그렇다면 그런 거죠」 등의 극작품과 평론집 『우모리즈모』가 있다.