시인이자 작가, 러시아 최초의 노벨상 수상자, 러시아 망명문학의 대표자. 1870년 러시아 보로네시의 오래된 귀족 가문에서 태어났다. 오룔 현에서 유년시절의 대부분을 보내는데, 이때 지니게 된 자연에 대한 애정과 시적 서정성은 부닌 작품의 시원이 되었다. 어린 시절부터 푸시킨과 레르몬토프를 흠모해 시를 썼고 1887년 페테르부르크 신문 <조국>에 시와 단편소설을 발표하며 문단에 데뷔했다. 기자, 공무원, 편집자 일을 하며 페테르부르크와 모스크바에서 체호프, 발몬트와 교류했고, 한때 톨스토이주의에 심취하기도 했다. 1890년대 후반부터는 고리키, 쿠프린과 함께 문학서클 ‘스레다(수요일)’의 멤버로 활동하며 번역과 시 창작에 몰두해 『열린 하늘 아래에서』 『낙엽』 등을 발표했고, 1903년과 1909년 두 번에 걸쳐 푸시킨상을 수상했다. 이후 「마을」 「샌프란시스코에서 온 신사」 등 중단편소설을 발표하며 작품 활동을 이어나가다 1918년 볼셰비키 혁명에 반대하며 프랑스로 망명했다. 1933년 러시아 작가 최초로 노벨문학상을 수상했다. 1953년 파리에서 영면했다. 「샌프란시스코에서 온 신사」, 「마른 골짜기」, 「창의 꿈」, 「이그나뜨」, 「자하르 보로비요프」, 「훌륭한 인생」, 「인생의 잔」, 「안또노프 사과」 등의 대표작을 통해 19세기 리얼리즘을 20세기에 잘 계승시킨 작가로 평가 받는다.