1945년 아일랜드 웩스퍼드에서 태어났다. 열두 살 때 『더블린 사람들』을 읽고 영향을 받아 처음으로 소설을 쓰기 시작했고, 십대 시절에는 특히 미술에 관심을 보였다. 세인트 피터스 칼리지를 졸업한 뒤 대학에 진학하는 대신 아일랜드 항공에 취직해 그리스, 이탈리아 등을 여행하고, 1969년 〈아이리시 프레스〉에 입사해 1999년까지 기자 생활과 작품 활동을 병행했다. 1970년 작품집 『롱 랭킨』을 발표하며 작가로서 첫발을 내디뎠다. 이후 발표한 두 편의 장편소설에 ‘아일랜드 소설’이라는 평가가 따르자 새로운 작풍과 주제에 몰두하며 ‘과학 4부작’ 『닥터 코페르니쿠스』 『케플러』 『뉴턴 레터』 『메피스토』와 ‘예술 3부작’ 『증거의 책』 『고스트』 『아테나』를 잇달아 출간하며 평단과 독자의 지지를 얻게 된다. 2005년 발표한 열네번째 장편소설 『바다』로 맨부커상을 수상하며, 제임스 조이스와 사뮈엘 베케트의 뒤를 잇는 현존하는 아일랜드 최고의 작가로 자리매김하게 된다. 2006년부터는 ‘벤저민 블랙’이라는 필명으로 일곱 편의 범죄소설을 발표하기도 했다. 벤저민 블랙과 존 밴빌로 전혀 다른 방식의 글쓰기를 이어오며, 2012년 『오래된 빛』으로 다시금 평단의 찬사와 함께 오스트리아 정부가 수여하는 유럽 문학상을 수상한다. 유례없이 치열한 경합으로 ‘황금의 해’라 불린 제37회 맨부커상을 비롯해 가디언 소설상, 래넌 문학상, 휫브레드 문학상, 프란츠 카프카 상, 프린시페 데 아스투리아스 상 등을 수상한 밴빌은 ‘현존하는 최고의 언어 마법사’로 불리며 매년 노벨문학상 후보로 거론되고 있다.