1895년 독일 하이델베르크에서 태어났다. 1914년 제1차 세계대전에 참전하여 서부전선에서 복무했고, 그 공로를 인정받아 철십자훈장과 푸르르메리트 훈장을 수훈했다. 1920년 전쟁의 경험을 일기체의 보고문으로 쓴 『강철 폭풍 속에서』를 발표하며 작품 활동을 시작했다. 현대 과학전의 실상을 폭로하면서 숭고한 허무주의를 표출하는 이 책은, 히틀러의 『나의 투쟁』, 레마르크의 『서부 전선 이상 없다』와 함께 바이마르 공화국의 3대 베스트셀러였다. 윙거는 75년여에 걸친 작품 활동을 통해 나치 독재를 우회적으로 비판한 『대리석 절벽 위에서』(1939), 프랑스와 러시아 점령군의 일원이었다는 불안감이 표현된 『섬광』(1945), 전체주의를 고발하면서도 서구의 합리주의와 자유주의를 의심하는 『헬리오폴리스』(1949) 같은 문제작을 남겼다. 제2차 세계대전 이후 독일과 프랑스에서 높은 평가를 받은 그는 1959년에 연방공로십자훈장, 1981년에 유럽문학상, 1982년에 괴테상을 받았다. 1998년에 리들링겐에서 향년 103세로 세상을 떠났다.