1958년 5월 4일 펜실베이니아 레딩에서 태어나 근처인 쿠츠타운에서 자랐다. 어렸을 때부터 닥터 수스와 월트 디즈니의 만화를 보면서 예술과 만화에 대한 감상력을 키운 해링은 1978년 뉴욕 시로 올라와 시각예술학교에 입학했고, 재학 중에 대안예술 공동체를 만났다. 학창 시절 해링은 행위예술, 비디오아트, 설치미술 및 콜라주를 시도했지만 데생은 한시도 게을리 하지 않았다. 대중에게 폭넓게 다가가고 싶은 욕심에 해링은 지하철역 곳곳에 검은 종이판을 대고 하얀 백묵으로 그림을 그렸다. 대중에게 효과적으로 다가갈 수 있는 멋진 방법을 찾았다고 생각한 해링은 1980년부터 1985년까지 공공장소에 수백여 점의 그림을 그렸다. 때로는 하루에 40점의 ‘지하철 드로잉’을 그리기도 했다. 그의 작품이 세계적으로 인정받은 후에는 화랑 전시회에도 참가했다. 1986년 4월에는 자신의 그림을 새겨 넣은 티셔츠와 액세서리 및 포스터를 판매하는 상점 ‘팝 숍’을 뉴욕 소호에서 열었다. 1982년부터 1989년 사이에는 세계 전역, 수십여 곳의 도시에서 주로 자선기관과 병원, 탁아소와 고아원을 위해 50여 점의 작품을 제작했다. 1986년에 그린 유명한 벽화 〈마약은 독약이다〉는 뉴욕 FDR 거리의 랜드마크가 되었다. 키스 해링은 1990년 2월 16일 에이즈와 관련된 합병증으로 세상을 떠났다. 당시 서른한 살에 불과했다.