벨기에 출신의 미생물학자다. 겐트 대학에서 의학 학위를 받고 엔트워프 대학에서 미생물학 박사를 마쳤다. 1976년 최초로 에볼라 바이러스를 발견하였고, 일생을 아프리카와 개발도상국의 전염병 및 소외질환과 싸웠다. 다양한 국제기구와 학교의 수장을 역임했고, 지금은 저명한 런던 위생열대의학대학원의 학장이며 국제보건 교수이기도 하다. UNAIDS 사무총장으로 에이즈에 대한 국제사회의 대응을 이끌었다. UN의 구조개혁에도 많은 공헌을 했으며, 550여 편의 학술 논문과 16권의 책을 저술했다.