언론인, 정치인을 거쳐 현재는 저술가로 활동하고 있다. 1958년 서울대 법대를 졸업한 후 한국일보, 조선일보, 서울신문 등 언론계에서 20년간 활동했다. 1979년 제10대 국회의원에 당선된 이래 13대까지 4선 국회의원으로서 활발한 의정 활동을 벌였고, 김영삼 정부에서 노동부 장관을 지냈다. 과거 어느 교수는 그를 ‘체제 내 리버럴’이라 분류했고, 어느 시인은 “꿈은 진보에 있으나 체질은 보수에 있었다”라고 표현했다. 장서가, 독서가로도 유명한 그는 지금도 좌?우에 치우지지 않고 관찰자적 시각을 견지한 글쓰기로 독자들의 사랑을 받고 있다. 저서로 《남재희가 만난 통 큰 사람들》, 《아주 사적인 정치 비망록》, 《언론·정치 풍속사-나의 문주(文酒) 40년》 등이 있다.