밀라노 유명 귀족 가문에서 태어나 장 르누아르를 통해 영화계에 입문했다. 장 르누아르의 [토니](1935)와 [시골에서의 하루](1936)의 조감독으로 시작된 작품 활동은 이후 로베르토 로셀리니, 페데리코 펠리니 등과 교류하게 되고, 1942년 제임스 M. 케인의 소설 《포스트맨은 벨을 두 번 울린다》를 원작으로 한 [강박관념]을 데뷔작으로 발표하며 이탈리아 네오리얼리즘의 면모를 과시한다. 또한 두 번째 영화 [흔들리는 대지](1947)로 어부들의 노동과 착취를 사실적으로 그려 네오리얼리즘의 중심에 선다. [흔들리는 대지], [로코와 그의 형제들]과 함께 ‘시칠리아 3부작’인 [레오파드]는 네오리얼리즘에서 벗어나는 분기점이 되었다. 1960년대 중반부터 노골적으로 귀족주의적인 탐미 성향에 빠져든 비스콘티는 [베네치아에서의 죽음](1971), [루트비히](1973)에서 퇴폐적이라 할 만큼 극단적인 아름다움으로 유미주의 성향을 드러냈다. [가족의 초상](1974)에서도 이 경향을 이어간 비스콘티는 [순수한 사람들](1976)을 완성한 후 개봉을 앞두고 1976년 3월 17일 로마에서 의문의 자동차 사고를 당해 세상을 떠났다.