1947년 충남 천안에서 태어났다. 1969년 서울대학교 사범대학 국어교육과 재학 중 『서울신문』 신춘문예에 평론 「한국 현대시 은유 분석론」이 당선되어 문학평론가로 등단했다. 동 대학원 국어국문학과에서 「한용운 문학 연구」로 문학 박사 학위를 받은 뒤 육군사관학교와 충북대학교, 인하대학교, 경희대학교 등에서 교수를 지냈다. 백석대학교 명예 철학 박사 학위를 받았다. 1969년 문학평론가로 등단한 이래 40년 이상 문단의 중심에서 평론 활동을 하면서 『현대시와 열린 정신』, 『현대시와 역사의식』, 『현대문학의 비극론』, 『한국 현대시인 비판』, 『생명·사랑·자유의 시학』 등을 비롯한 많은 평론서를 상재하여 시인과 문단에 생산적인 자극을 주었다. 녹원문학상, 현대문학상, 편운문학상, 김환태평론문학상, 후광문학상, 현대불교문학상, 유심특별상, 만해대상, 김달진문학상 등을 수상하였으며 보관문화훈장 수훈 및 서울시문화상을 수상하였다. 2020년 현재 백석대학교 석좌교수로 재직 중이다.